Ｗ杯における「銅メダル」のステイタスは「ベスト４」と大差ない。メダルを逃したからといって、責められるカルチャーはない。だから、３位決定戦はともすると、エキシビションマッチに近い緩い試合になることがある。

　ベルギー対イングランド。サンクトペテルブルクで行なわれたこの一戦はどうなのか。キックオフ直後の両軍に、眺めのいいスタンド上階から目を凝らした。

　イングランドのいいところは、真面目なことだ。常に一生懸命。となると、格上のベルギーは、それなりの覚悟で受けて立たなければならなくなる。試合の真剣度は自ずと上昇する。

　開始４分、ベルギーがトーマス・ムニエのゴールで先制すると、イングランドの反抗精神は激しく燃えさかった。強者が先制すると試合はつまらなくなるものだが、この場合は別。イングランドは必死に応戦した。

　この日、ベルギーのスタメンには、プレミアリーグのクラブに所属する選手が８人いた。

　なかでも、３トップを構成したロメル・ルカク（マンチェスター・ユナイテッド）、エデン・アザール（チェルシー）、ケビン・デブライネ（マンチェスター・シティ）の３人は、プレミアでは一流選手としてとおる、いわば欧州級だ。

　一方、イングランド代表に一流はいない。欧州のビッグクラブから声がかかりそうな選手は見当たらない。イングランドが選手個人の能力でベルギーに劣ることは厳然とした事実。ならばどうするか。その差をいかにして詰めるか。

　真面目さは十分伝わってきた。試合を活気づかせる薬にもなっていた。しかし、それだけで両者の差を埋めることは不可能だ。サッカーの質で勝ることが、３位への道として欠かせないものとなる。

　ところが、眺めのいいスタンド上階から俯瞰すると、その点でもベルギーに劣ることが、大真面目に頑張れば頑張るほど、鮮明になった。

　ベルギーの布陣は３－４－３。両ウイング”ハーフ”を、ウイング”バック”と見なせば５－２－３だ。対するイングランドは３－５－２。布陣を同様にかみ砕けば５－３－２だ。

　５－「２－３」（ベルギー）対５－「３－２」（イングランド）。攻撃が先細りになりやすいのは「３－２」のイングランドだ。ボールを運ぶ形はクリスマスツリー型になる。前にいくほどプレーの選択肢は減る。最後は２トップに託すサッカーになる。

　対するベルギーは「２－３」。前線に３人いる。ルカク、アザール、デブライネ。顔ぶれで上回るうえに、多彩さという点でも期待できる。イングランドのパスワークが、２点間（パスの出し手と受け手）の関係になりがちなのに対し、ベルギーには３人目が存在する。

　パスコースが複数あるベルギーと、ひとつしか見えないイングランド。可能性を感じさせる攻撃と、感じさせない攻撃。後者は言ってみればゴリ押しだ。出たとこ勝負の攻撃である。これを完遂させるためには、高い個人能力、あるいは高度な頑張りが不可欠になる。

　だが、イングランドの２トップ、ハリー・ケインとラヒム・スターリングは、ベルギーの３トップに力量面で劣る。期待できるのは頑張りのみ。イングランドの勝利は、この構図が鮮明になった瞬間、期待薄になった。

　日本は、このイングランド式の２トップを笑うことはできない。日本でも、つい何年か前まで（代表チームではジーコジャパンまで）、３バックといえばこのスタイルが一般的だったからだ。可能性の低い攻撃を繰り返し、そして勝手に決定力不足に悩んでいた。イングランド型の３バックに近く、ベルギー型ではなかった。現在でも、そのあたりの整理はついていない。「３バック」といっても種類はさまざま。にもかかわらず「３バック」とひと言で片付ける人が数多いる。

　それはさておき、だ。イングランドは頑張った。ベルギーの攻撃に耐えながら、理屈を超えた頑張りを披露。縦への勢いで押す”イケイケサッカー”で、徐々にチャンスの数を増やしていった。盛り上がらなくても不思議ではない３位決定戦は、思いのほか盛り上がった。

　頑張るサッカーを馬鹿にすることはできないが、理屈的には無理がある。ベルギーには、アザール（左）、デブライネ（中央）、ルカク（右）の３トップが左寄りに構える傾向があった。右サイドは、ルカクが中央寄りで構えるため、ムニエがひとりでカバーする状態だった。狙い目はこのサイドにあったが、イングランドにそこを突こうとする工夫はなく、２トップは真ん中で普通に構え、最終ラインも相手の３トップに対し５人で対応した。最後尾に守備者を２人も余らせて臨んだ。

　逆にベルギーは、２トップのイングランドに対して３バックで対応。５バックになりにくいサッカーを展開した。

　試合は82分、アザールのゴールで加点したベルギーが、２－０のスコアで勝利を飾った。イングランドはよく健闘し、惜しいシーンを作り出したが、その差は歴然だった。ベルギーと10回戦っても、２回ぐらいしか勝てなさそうな差を感じた。28年ぶりのベスト４入りを果たし、ある種の好感度は残したが、前途に明るい光がのぞいているかといえば疑問だ。

　３位の座に就いたベルギーは、これまでのＷ杯における最高成績（４位、1986年メキシコ大会）を更新。2014年ブラジルＷ杯、ユーロ2016ベストで残したベスト８という成績も超えた。

　前回Ｗ杯、そして２年前のユーロとの違いを述べれば、ルカクの成長だ。頼りない選手から、頼りがいのある選手に一変。ここ何年かでもっとも成長した選手のひとりに挙げられる。決めるだけでなく、作ることもできる多彩さが備わった。29歳で迎える４年後、どこまでスケールアップしているか、楽しみだ。

　ベルギーと聞いて想起するのは、日本戦だ。ロストフドナヌーで行なわれた決勝トーナメント１回戦。もしあのとき日本が逃げ切りに成功していれば、あるいは延長PKを制していたら、どうなっていただろうか。３位決定戦を観戦しながら、ふと思った。日本は今回、実はチャンスだったのではないか。マックス、ベスト４もあり得たのではないか。イングランドに日本がなっていた可能性を感じずにはいられない。

　ロシアＷ杯は、それほど混沌としたトーナメントだった。実力どおりに順位がつかない競技。そんなサッカーの特性が、まざまざと示された大会だった。４位になったからといって、ベスト16入りしたからといって、大喜びは禁物。実力以下の結果になってしまう場合もあるのだ。

　Ｗ杯の結果という価値観だけでサッカーを語るのは危険。眺めのいい３位決定戦のスタンドで、強くそう思うのだった。

（集英社　webSportiva 7月15日掲載原稿）