キューバのフライ級代表選手だったユリオルキス・ガンボアが、アテネ五輪で金メダルを獲得したのは１５年前のことだ。

　ガンボアは28日（現地時間）、空位となっているWBAライト級王座決定戦に挑む。つい先日、３８歳の誕生日を迎えたばかりである。世界戦のリングに上がるのは、2014年６月以来のこと。前回は、テレンス・クロフォードの持つWBOライト級王座に挑戦した。チャンピオンもチャレンジャーも共に戦績が２３戦全勝１６KOで注目を集めたが、ガンボアは第９RにKO負けを食らった。　

　２００７年にプロデビューしたガンボアは、故エマニュエル・スチュワードの教えを受けている。だからこそ、私は彼に思い入れがある。ガンボアはその頃、赤字でKRONKと刺繍された白いミズノ社のリングシューズで汗を流していた。TEAM KRONKの一員ということは、トーマス・ハーンズ、ミルトン・マクローリー、そしてレノックス・ルイスの後輩にあたる。

　スチュワードが鬼籍に入ったのは2012年10月25日だが、ガンボアはその２年ほど前までKRONKカラーの黄色いTシャツを着てトレーニングを積み、WBA、IBFフェザー級タイトルを手にした。

　今回、２５歳のファイター、ガーボンタ・デイビスと戦う大ベテランのガンボアは、自信満々だ。マイアミでのトレーニングキャンプ中、デイビスなど眼中に無いといった調子で話した。

　「今、非常に調子がいいんだ。チャンスを与えてもらって感謝している。自分に何が出来るのかを証明してみせる。俺がトップファイターであることを見せつける試合になるぜ」

　「俺のキャリアが武器となるのは間違いない。アドバンテージはこちらにある。準備万端だよ」

　「まだ味わってはいないが、デイビスはパワーがあるよね。俺たちのファイトが素晴らしいものになるのは疑いの余地がない。まさしく、一瞬一瞬が”WAR”と表現できるファイトになるさ。同時に、インテリジェンスもお見せしたいね」

　「去る７月２７日にデイビスと俺は同じ興行で試合が組まれ、それぞれファイトした。でも、奴の試合をわざわざ見ようとは思わなかった。控え室でファイトマネーを受け取って、すぐにホテルに戻ったよ」

　ガンボアのアシスタントトレーナーであるステイシー・マッキンレーは、こんな言葉を口にする。

　「シュガー・レイ・レナードがトーマス・ハーンズと戦った際、『お前を深い水の底に沈めてやる』って言ったよな。今回、我がチームはそんな決意で臨む。デイビスを沈め、王冠を頂く」

　３８歳の元チャンピオン、ガンボアは、先のノニト・ドネアのようにコンディションを築き上げることができるか？　何を見せるか。