５月14日、ロネル・ブランコ（ヒューストン・アストロズ）は、最初の３イニングを無失点で終わらせた。だが、４回表が始まる前に、退場処分を受けた。グラブに不正物質が付着していた、ということらしい。

　ブランコは、ジャスティン・バーランダーらの出遅れに伴い、開幕ローテーションに入り、シーズン初登板の４月１日にノーヒッターを達成した。それについては、こちらで書いた。

◆「チームにシーズン初勝利をもたらすノーヒッターは４人目。23年前の野茂英雄もその一人」

　続く２登板目は、６イニング無失点。その後の５登板も、少なくとも5.2イニングを投げ、失点はいずれも３以下だった。７登板の防御率は2.23。５月14日の３イニング無失点により、シーズン防御率は2.09まで下がった。

　年齢は30歳ながら、今シーズンはメジャーリーグ３年目だ。過去２シーズンは、リリーフ17登板と先発７登板の計58.1イニングで防御率4.78を記録していた。

　ブランコが退場となった後、リリーバーたちが１失点にとどめ、アストロズは、10回裏に２対１でサヨナラ勝ちを収めた。５月９日～14日の直近６試合は、１敗しか喫していない。２連勝→●→３連勝、と推移している。

　けれども、シーズン全体では17勝25敗。借金８を抱え、ア・リーグ西地区の４位に位置している。ここから、ブランコは、10試合の出場停止となるだろう。ブランコの不在は、アストロズの浮上に水を差すことになりかねない。夏を迎えても低迷していた場合、トレード市場で売り手に回り、バーランダーやアレックス・ブレグマンを放出することもあり得る。

　なお、2017年以降、アストロズは、ポストシーズン進出を逃していない。この７度のポストシーズンにおいて、リーグ・チャンピオンシップ・シリーズへ進めなかったことも、皆無だ。