通常は16時30分に閉園する福山市立動物園。しかし、8月の土曜日は「夜の動物園」とし、特別に閉園時間を20時に延長しています。

2024年最初の開催日となった8月3日、さっそく動物園に行ってきました！

久しぶりの動物園にワクワクしながら到着したのは、18時。あたりはまだ明るくて「夜の動物園」という雰囲気ではありません。しかし、日中の暑さが少し和らいで過ごしやすくなってきていました。

掲げられた提灯に、期待が高まります。

園長の住元利博（すみもと としひろ）さんに、見どころなどをお聞きしました。

―夜の動物園では、動物が示す夜の特別な行動が見られますか。

「いいえ。当園には夜行性の動物もおりますが、おそらく日中に活動することに慣れてしまっており、夜には寝てしまう動物もいます。ですから、夜だけの行動を見ていただけるわけではありません。

2006年から夜の動物園を開催している理由は、8月の暑い日中を避けて、涼しい時間帯にご家族連れで動物園を楽しんでいただきたいからです。例年、期間中にはおよそ5～6千人、1日におよそ千人のお客さまが来園され、賑わっています」

ーたしかに、夜のお出かけというだけでも非日常で楽しいですよね。見どころはどこでしょうか。

「まずはキリンです。2024年6月に多摩動物公園から3歳のキリン、ユウヒが来園しました。すっかり福山に慣れたようすで、お姉さんキリンのカリンと仲良く過ごしています。少し小さいほうがユウヒです」

「最近の当園は、『動物らしく過ごしている形が理想』との考え方に基づいた展示へと転換中です。

以前は、動物に餌をやったり、抱っこしたりといった体験を企画していたこともあります。しかし現在は触ったり餌をあげたりしないぶん、動物たちがあるがままに過ごしている姿を見て、その動物について知ってもらえるよう解説に力を入れる、ガイド方式の展示に変えてきています。

当園は動物との距離が近く、動物を身近に感じられる規模の動物園です。ユウヒやカリンを始め、動物たちのようすを間近で見ていただければと思います」

―以前とはイベント内容も変わっているのですね。他にも注目の動物はいますか。

「希少動物であるアムールトラとアムールヒョウですね。寒いところに住む動物ですから、夏はエアコンの効いた部屋と出入りを自由にさせるなどしています。この2種を両方見られる動物園はそれほど多くありません」

「日本で唯一のボルネオゾウ（アジアゾウの亜種で、ゾウの中では小ぶりな体が特徴）、ふくちゃんにも会っていってください。結核にかかり一時は危険な状態にもなりましたが、皆さんからの募金や応援に支えられて元気を取り戻しました。

再発の心配もあることから経過観察が欠かせませんが、元気そうに過ごしています」

―売店も変わったと聞きました。

「はい。2024年4月に株式会社AQUAさんの運営で、売店が再開しました。売店は動物園の最後の展示場、という考えを持った会社です」

「たとえばこのぬいぐるみを見てください。子どもたちが遊びながら食物連鎖を学べるんです」

「売上の一部が絶滅危惧種の保護活動支援に役立てられる絶滅危惧種のぬいぐるみや、イルカやマンタの子どもが生まれるところを再現したぬいぐるみもあります」

―こんなぬいぐるみ、初めて見ました。

「また、当園の動物たちの誕生月にはポップで紹介したり、6月に来園したキリンのユウヒのためにキリンコーナーを作ったりもしているんですよ。

今見てきた動物たちに売店でもう一度会える、福山市立動物園らしい売店になっていますので、ぜひ立ち寄ってほしいですね」

ー福山動物園らしいといえば、ふくちゃんのグッズはありますか。

「実は今、ふくちゃんのぬいぐるみを開発中なんです。飼育員も一緒になって、ふくちゃんの特徴が表現できるように進めています」

―ふくちゃんのぬいぐるみ！とても楽しみです。売店にはおいしいものもありますか。

「100％生乳のソフトジェラートが名物です。動物園にちなんだお菓子も豊富ですよ」

―ありがとうございました。教えていただいた見どころを回ってきます！

「他にもいろいろな動物がいますので、夜の動物園を楽しんでくださいね」

住元園長に見送っていただき、夜の動物園へと繰り出しました。

人間っぽい仕草の猿たちには、つい見入ってしまいます。

エアコンが効いた、は虫類館もオススメです。

鳥たちもかわいいですね。

次第に辺りが暗くなってきました。

閉園時間を告げる案内が聞こえます。閉園は20時ですが、駐車場は20時15分になると施錠されるため、少し早めに帰りの準備をするとよさそうです。

動物園の外には、キッチンカーが来ていました。尾道市高須町のスイーツ店、Farm Designs kids（ファームデザインズキッズ）です。

夜の動物園にあわせ、8月中の土曜日の17時から20時まで営業中とのこと。

人気のメニューはかき氷。ウインナーやホットドッグなどもありますが、スイーツ店ならではのチーズケーキやプリンもオススメです。

また、駐車場に隣接する福山市あしだ交流館では、夜の芦田わくわく市を開催中。夜の動物園にあわせ、18時から20時の間、かき氷やアイスクリームのほか、野菜や衣類などを提供しています。

なお、通常の産直市は、毎週土曜日と日曜日の9時から16時まで（7～9月は9時から13時まで）の開催です。

夜の動物園では、暑さの和らいだ時間帯に動物たちに会えました。
夏の夜の楽しい時間を、夜の動物園で過ごしてみてはいかがでしょうか。