マンチェスター・シティが、好調だ。

プレミアリーグ第31節でリーズに敗れたシティだが、首位の座を譲ってはいない。2位マンチェスター・ユナイテッド（未消化1試合）との勝ち点差は11ポイントで、優勝に向けて邁進している。

チャンピオンズリーグでは準決勝ファーストレグでホームにボルシア・ドルトムントを迎えて2－1と勝利しており、シティはベスト4進出に向けて前進している。シティ対ドルトムントの一戦では、アーリング・ハーランドに注目が集まっていた。だが、違いをつくったのはケヴィン・デ・ブライネだった。デ・ブライネはシティの先制点を記録。決勝点のシーンでは、アシストしたイルカイ・ギュンドアンのランニングを見逃さずに正確なフィードを送っていた。それだけではなく、試合を通じて正確なキックとコントロール、ポジショニングで確実にドルトムント守備陣の穴を突いていた。

「ハーランドは素晴らしい選手だ。それは数字が物語っている。だがフットボールはチームスポーツだ。我々には1億ユーロ（約128億円）以上の選手は買わないという方針がある。1億ユーロ以上の選手を買うことが競争的な意味合いでアドバンテージになるとも思えないけれどね」とはグアルディオラ監督の弁である。

■チームスポーツと中盤の重要性

グアルディオラ監督が語るように、フットボールはチームスポーツである。

なかでも中盤の構成力は試合の鍵を握る。バルセロナの黄金時代にはセルヒオ・ブスケッツ、シャビ・エルナンデス、アンドレス・イニエスタが中盤に君臨した。そのチームを率いていたのは、グアルディオラ監督に他ならない。

近年のフットボールにおいて、中盤の重要度は増している。

チャンピオンズリーグで3連覇を達成したレアル・マドリー（カゼミーロ／クロース／モドリッチ）、2018－19シーズンの欧州王者リヴァプール（ファビーニョ／ヘンダーソン／ワイナルドゥム）、昨季の欧州王者バイエルン・ミュンヘン（ゴレツカ／キミッヒ／チアゴ）と強豪には頼れるMFがいた。

今季のチャンピオンズリーグで8強に名を連ねたドルトムント（ダフート／ベリンガム／エムレ・ジャン）、パリ・サンジェルマン（ヴェッラッティ、パレーデス、ゲイェ）、チェルシー（ジョルジーニョ／コバチッチ／カンテ）、ポルト（セルジオ・オリベイラ／ウリベ／グルイッチ）、シティ（ロドリ／ギュンドアン／デ・ブライネ）、中盤に3枚配置する形とダブルボランチでローテーションする手法で異なるが、ミドルゾーンを厚くする各チームの考え方は一致している。

■メッシの次点

シティは先日、デ・ブライネと2025年までの契約延長を行った。

デ・ブライネはシティ加入以降、公式戦255試合に出場して65得点101アシストを記録している。

今季のプレミアリーグでは24試合5得点11アシストを記録しているデ・ブライネだが、ギュンドアン（24試合12得点2アシスト）、ベルナルド・シウバ（23試合2得点4アシスト）、ロドリ（28試合1得点1アシスト）以上にゴールに絡んでいる。

「デ・ブライネは私が指導した中でベストプレーヤーの一人だ。（リオネル・）メッシがいるが、彼は別次元。だがメッシの次にはデ・ブライネがくる」とはグアルディオラ監督の言葉である。

「デ・ブライネがチームにいるのは本当に素晴らしい。彼は特別な選手だと思う。常にどういうプレーすべきかを心得ている。ポジショニングはいつも的確だ。彼がチームにいることは幸運だよ。我々と共にプレーを楽しんで欲しい」

「デ・ブライネという人間を深く理解しているわけではない。だが彼は落ち着いていて、家族と共に過ごすのを好み、トレーニングや試合を待ち遠しいと思うようなタイプだ」

■ブレイン

歴史を紐解けば、常勝のチームには「ピッチ上の監督」と称されるような選手がいた。

シャビ、アンドレア・ピルロ、ガビ・フェルナンデス...。オーケストラの指揮者のようにタクトを振るい、試合を読む力に長け、攻守においてポジショニングで効果を出し、指揮官のマインドをプレーを通じて体現していた。

こんにちでは、中盤の選手に走力が求められるようになっている。加えて、得点力、2列目からの飛び出す能力などが要求される。そういったアビリティを兼ね備えているのが、まさにデ・ブライネである。

「デ・ブライネは世界最高のMFだ。違いをつくれるし、信じられないクオリティを備えている。彼は別次元にいるというのが僕の見解だ」

現在、アル・サッドで指揮を執るシャビ監督が、そうデ・ブライネを称賛している。世界最高のMF－－。そんなデ・ブライネを擁するシティが、タイトル獲得に近づいているのは、何かを暗示しているのかもしれない。