ＮＨＫ・ＢＳプレミアムでドキュメンタリー『Black Samurai ～信長に仕えたアフリカン侍・弥助～』が放映された。今や弥助はアニメにもなるなど、関心が非常に高い。改めて弥助について考えてみよう。

■弥助とは

　弥助とは、天正７年（１５７９）にイエズス会の巡察使・ヴァリニャーノが日本にやって来た際、インドから連れて来た黒人の使用人（奴隷）である（『日本教会史』）。弥助の出身地は、現在のモザンビークにあたるポルトガル領の東アフリカだったといわれている。それ以上の詳しいことが不明なのは、仕方がないだろう。

■織田信長との謁見

　織田信長が弥助に会ったことは、信長の一代記『信長公記』に記されている。

　天正９年（１５８１）２月、ヴァリニャーノは弥助を伴って、信長と面会すべく本能寺を訪れた。初めて弥助を見た信長の感想は、以下のとおりである（『信長公記』）。

　この記述によると、弥助の年齢は２６・７歳で、皮膚は牛のように黒かったという。しかも体は丈夫で力が強く、１０人の男の力にも匹敵したという。信長は、大いに弥助に関心を示した。

　なお、『家忠日記』には、「タケ（丈）ハ六尺二分」と書かれているので、弥助の身長は約１．８ｍだったと考えられる。当時の日本人の体格（男子の平均身長は約１６０ｃｍ）からすれば、かなりの大柄だったようだ。

　信長は初めて黒人を見たこともあって、最初は体に墨を塗っているのではないかと考えた。今まで見たことがなかったのだから、いたしかたないだろう。そこで、信長が弥助の体を洗わせたところ、いっそうその肌は黒光りしたという。

■評判となった弥助

　弥助に関心を抱いたのは、信長だけではなかった。京都市中では弥助の噂が広がり、やがて見物人が殺到するような事態となった。それどころか、人々は弥助を見るため、喧嘩をするようなありさまだった。

　同時代に活躍した絵師の狩野内膳は、「南蛮屏風」の作者として知られている。「南蛮屏風」のなかでは、傘をさす黒人の姿が描かれている。これが弥助か否かは不明であるが、誠に興味深い。

　もともと好奇心旺盛な信長は、大いに弥助のことを気に入り、ヴァリニャーノに頼んで譲ってもらった。信長は弥助を武士として身辺に置き、将来的には城持ちにまで引き立てようとしたという。また、信長は弥助に邸宅と腰刀を与えたとも伝わる。

■本能寺の変と弥助

　天正１０年（１５８２）、弥助は信長をお供して、本能寺に宿泊していた。しかし、同年６月２日、突如として明智光秀が本能寺を襲撃し、信長は自害に追い込まれた。

　光秀が本能寺を襲撃すると、弥助は信長の嫡男・信忠の居所だった二条新御所に急行し、光秀の謀反を知らせた。そして、弥助は二条新御所で明智軍と交戦したが、最後は奮闘虚しく捕らえられたのである。

　光秀は弥助の処分について、黒人（弥助）は動物のようなもので何も知らず、また日本人でもないので殺すことはない、と明言した。結局、弥助は南蛮寺に送られ、命だけは助かったのである。

　その後、弥助の動静はまったくわからない。

■ワールドワイドな時代

　当時、ポルトガルはアフリカに進出し、黒人を捕らえて奴隷としていた。弥助もその一人である。弥助は、たまたま信長に気に入られたので、われわれの知るところになった。もしかしたら、弥助以外にも、宣教師に日本へ連れてこられた黒人がいたかもしれない。

　なお、ポルトガルの宣教師とともに商人も日本にやって来たが、豊臣秀吉の時代になると、ポルトガルの商人は日本人を奴隷として購入し、東南アジアなどで売買していた。こうした時代背景があったことも忘れてはならないだろう。