12月13日、圧倒的な強さでバンタム級主要4団体タイトルを統一した井上尚弥。彼のファイトを称えない関係者、ファンを見付けるのは難しい、といった内容での勝利だった。

　一方でWBO王座を失ったポール・バトラーの戦いぶりを「わざわざ遠い日本に何をしに来たのか? リングでパンチを出さなかった意味が分からない」と批判する声も多い。

　試合開始のゴング直後、リングサイドに座っていた英国人ファンたちは、クリスマスソングである『ウインター・ワンダーランド』の替え歌チャントでWBO王者を応援した。第5ラウンドの頭にも、この歌が聞こえた。

　英国人チャンピオンが統一戦のリングに上がり、『ウインター・ワンダーランド』の替え歌チャントが会場に木霊するー－－－。私の脳裏には1999年3月13日のニューヨーク、マジソン・スクエア・ガーデンが蘇った。

　WBA/IBFヘビー級王者のイベンダー・ホリフィールドと、WBCチャンピオン、レノックス・ルイスとの統一戦である。当時、WBOはまだ主要団体として認知されておらず、"Undisputed Champion"とは3冠王者を意味していた。

　英国とカナダの二重国籍者であるルイスに声援を送るため、ニューヨークにやって来た7000人強のブリティッシュファンは、今回の有明アリーナよりも遥かに大きく、力強いチャントでルイスを鼓舞した。

　この日、マジソン・スクエア・ガーデンに用意された2万1284席のチケットは即日完売。両者には身長で7cm、体重では実に14kgもの差があった。中盤以降、サイズをアドバンテージとしたルイスがリングを支配したが、遮二無二打って出ることはなく、コンビネーションもあまり見せなかった。ディフェンシブなボクシングに終始した。ポイントを稼ぎ、判定で勝利すればいいーーといった煮え切らないファイトだった。

　その結果、判定はドローを告げ、ルイスは求めていた場所に辿り着けなかった。8カ月後のリターンマッチでは勝利したものの、ボクサーにとって最も肝心な＜闘志＞が欠如しているのでは？ と疑問視されることとなる。

　前に出ないバトラーとルイスは似ている部分があった。とはいえ、「井上尚弥の強打に怯んだ」WBOバンタム級王者と「勝てるのに消極的な戦いを選んだ」ルイスでは、力量が大きく違った。

　このところヘビー級の衰退が嘆かれて久しいが、肉体的な素材で言えばルイスは超一級品だった。それを生かせないメンタルが問題だった。

　ボクシングアリーナでは珍しいチャントを耳に、およそ24年前を懐古していた第11ラウンド、井上尚弥は猛然と打って出て獲物を仕留めた。ルイスがどうしても得られなかった＜KOへの執念＞を井上尚弥は持っていた。

　「生きているうちに、こんなレベルの日本人チャンピオンが見られて良かったですね」

　ある関係者がそう口にしていたが、井上尚弥はどこまで大きくなるのか。日本人が誰も歩いたことのない道を進んでいる。ラスベガス、そしてマジソン・スクエア・ガーデンでの彼のファイトを目にしたい。