９月23日、ニューヨーク・ヤンキースは地区首位のトロント・ブルージェイズに敗れ、その差は3.5ゲームに開いた。両チームの直接対決はすべて終わり、ブルージェイズが残り10試合で５勝５敗だったとしても、ヤンキースは残り11試合で９勝しなければ追いつけない。一方、ヤンキースはワイルドカード・レースではトップを走り、２番手のヒューストン・アストロズに4.0ゲーム差、３番手のミネソタ・ツインズには5.0ゲーム差をつけている。ヤンキースの残り11試合に、アストロズ、ツインズとの対戦はない。

よほどのことが起きない限り、ヤンキースがポストシーズン（プレーオフ）を勝ち進んでいくためには、まず、ワイルドカードの２チームが対戦する「ワイルドカード・ゲーム」に勝つ必要がある。2012年から始まったワイルドカード・ゲームは、１試合限りの一発勝負だ。ここで敗れれば、ポストシーズンから姿を消す。

ピッツバーグ・パイレーツは昨年、ゲリット・コールが先発登板したレギュラーシーズン157試合目にポストシーズン出場を決め、そこからローテーションを調整することなく、最終戦にもコールを投げさせた。そして、３日後のワイルドカード・ゲームではエディンソン・ボルケス（現カンザスシティ・ロイヤルズ）を先発させ、サンフランシスコ・ジャイアンツに敗れた。

この時、パイレーツが最終戦でシンシナティ・レッズに勝ち、セントルイス・カーディナルスがアリゾナ・ダイヤモンドバックスに敗れれば、パイレーツとカーディナルスはナ・リーグ中地区の首位に並んでいた。また、当時のコールはまだ現在のようなエースではなく、シーズン防御率はボルケスの方が良かった。

ただ、カーディナルスは最終戦に勝利を収め、パイレーツの勝敗に関係なく、地区優勝を決めた。さらに、打者を圧倒する力とコントロールは、コールがボルケスを上回っていた。ボルケスの奪三振率6.54と与四球率3.32に対し、コールは9.00と2.61だった。

ワイルドカード・ゲームで、パイレーツがマディソン・バンガーナー（ジャイアンツ）に完封されたことを思えば、どちらが投げていても同じ結果だったかもしれないが、コールであればと思ったのは私だけではない。ピッツバーグ・トリビューン紙のボブ・ビアテンプルは、パイレーツがポストシーズン出場を決める１週間以上前に「ワイルドカード・ゲームでは、コールをコールすべき」と書いている。先発投手としてコールの名前をコールする（告げる）すべきということだ。

さて、ヤンキースはワイルドカード・ゲームの先発マウンドに誰を立てるのか。誰を投げさせるべきなのか。

右太腿裏の状態さえ万全であれば、田中将大だろう。

マイケル・ピネイダとルイス・セベリーノの２人は、直近３先発の防御率が４点を超えている。また、セベリーノは８月にメジャーデビューしたばかりだ。ＣＣ・サバシアは直近３先発で防御率1.04と奪三振率9.35を記録していて、これらはわずかながら田中を凌ぐが、サバシアの投球回は田中より3.2イニング少なく、与四球は７も多い。

何より、シーズンを通した安定感において、サバシア（とピネイダ）は田中に遠く及ばない。例えば、サバシア（とピネイダ）は自責点５以上の登板が６度、自責点４以上は10度以上あるのに対し、田中は前者が２度、後者も５度に過ぎない。３人のなかでは田中の23先発が最も少ないが、ピネイダとは１先発しか違わず、サバシアも４先発多いだけだ。

他にも先発投手はいるものの、ネイサン・イオバルディは肘の炎症によって９月５日を最後に投げておらず、レギュラーシーズンが終わるまでに復帰できるのかすら危ぶまれる。イオバルディが故障しなければ、アダム・ウォーレンはリリーバーのままだったはずだ。田中に代わって９月23日に先発したイバン・ノバは、６回途中に降板するまで得点を許さなかったが、その前は７先発続けて３点以上を失い、９月半ばにローテーションから外されていた。

10月６日のワイルドカード・ゲームに田中を先発させるためには、以下のようなローテーションが考えられる。

９月24日～９月26日のピネイダ、サバシア、ウォーレンは、ほぼ決まっている。田中が９月27日のシカゴ・ホワイトソックス戦か28日のボストン・レッドソックス戦に先発することもあり得るが、その場合はワイルドカード・ゲームまでの登板間隔が「シナリオ１」の中６日よりも長くなる。中６日ならまだしも、中７日や中８日では少し空きすぎだろう。また、「シナリオ１」もそうだが、田中がレギュラーシーズンにあと２先発すると（例えば９月27日と10月２日）、ワイルドカード・ゲームまでは中３日以下となってしまう。

一方、田中が９月30日のレッドソックス戦に投げれば、ワイルドカード・ゲームは中５日だ。10月１日の同カードの場合、中４日となる。よりベストなのは、前者の「シナリオ２」だ。こちらなら、10月５日にワンゲーム・プレーオフを行う必要が出てきても、計算上は（あるいはそれを睨みつつ調整させておけば）、中４日で田中をそこに立てられる。