“激戦区”のキャッチャーで奮闘する阪神タイガース・ルーキーの坂本誠志郎捕手

土井麻由実

フリーアナウンサー、フリーライター

2016/9/29(木) 11:30

■地元・養父市の力強い応援団

「とんでもない負けず嫌いですね」。阪神タイガースのルーキー捕手・坂本誠志郎選手の性格を尋ねると、縁の人々は皆こう答える。坂本選手本人にも問うてみても、やはり「負けず嫌いです！」と即答する。

「絶対に負けたくない」。その一心でやってきた野球人生だ。１７６cmと決して大きくはない体で履正社高校、明治大学と強豪校で主戦を張り、今年からはプロ野球の世界でタテジマに袖を通している。対戦相手に負けたくないのはもちろん、チーム内競争にも、そして自分にも負けたくない負けじ魂の塊だ。

地元は兵庫県養父市。人口２万３千人強の小さな市だ。昨年のドラフトで坂本選手が２位指名を受けてから市内は大騒ぎだ。すぐに広瀬栄市長を名誉会長に据えて有志による後援会が発足した。坂本選手の出身小学校や中学校をはじめ、市内のいたるところに横断幕やのぼりが飾られた。後援会のオフィシャルサイトでは坂本選手の日々の様子が伝えられ、地元の人々にとってはその活躍が喜びとなり、子供たちにとっては身近な目標になっているという。

８月には「甲子園応援バスツアー」まで決行し、坂本選手のご両親やおばあちゃんも含め５０人以上が参加し、三塁アルプス席から声援を送った。中には小学生時代の野球チーム「養父カープ」の村崎監督や、養父中学野球部の顧問である岩淺先生もいた。

そこでも両親をはじめ、これまで坂本選手に関わってきた人すべてが「とにかく負けん気が強い」「相当な負けず嫌い」と口を揃えた。

■小学３年からキャッチャーに

野球を始めたのは小学１年生だった。３年生からキャッチャーになったことについて坂本選手は「ほかに誰もいなかったってのもありますし、自分自身もやってみたいなって思ったんです。ボク、好奇心旺盛だったので(笑)」と話す。何より周りの大人たちがその姿や振る舞いを見て、「キャッチャーに向いているんじゃないか」と判断したそうだ。村崎監督も「当時も背は小さくてコロンとした体型やったね。何しろ頭がよかった」とキャッチャーとしての資質を見抜いていた。

当時から「ピッチャーが勝つ、抑えるとボクも嬉しかった。役に立ったというのが喜びだった。求められていることに応えたいという気持ちが強いんでしょうね」と、自らを“キャッチャー気質”だったと振り返る。

養父中学に進むと、そのまま学校の部活である軟式野球部に入部した。地元に硬式野球のチームもあったが、「硬式をやるつもりはなかった」と本人はきっぱり。「小６のとき、地区でチームを作って『６年生野球』というのをやったんですけど、そのメンバーを集めたのはボク。中学でもそのメンバーで野球やりたかったし、知らんヤツと硬式やっても面白くないと思って」。自分が誘って作ったチームで中学までは全うしたかった。仲間たちへの思い、チーム愛も人一倍だった。

履正社高校に入学するとほとんどが硬式経験者で、１８人の部員の中で中学まで軟式だったのは３人しかいなかった。ここでも「負けず嫌い」がいかんなく発揮された。「ほかの２人と『なめられとったらアカン』って、硬式組に負けたくない、負けないようにしようと必死に頑張りました」と、１年秋に正捕手の座に収まった。

■デビューは甲子園球場でのジャイアンツ戦

ルーキーイヤーの今季は１軍キャンプに抜擢されたものの故障で開幕は出遅れた。「焦りはありましたよ。でもやっちゃったものは仕方ないし、きちんと治すことと、できることはしっかりやるしかない」と前を向いた。

５月に１軍初昇格したが出場機会がないまま抹消され、ようやくチャンスが訪れたのはシーズンも後半に入ってからだった。１軍再昇格翌日の読売ジャイアンツ戦でいきなりスタメンマスクでのデビューだったが、浮ついた様子もなく落ち着いており、大物感を漂わせた。しかし能見篤史投手との“但馬バッテリー”で勝利に導くことはできず、途中交代となってしまった。

その後、初ヒット、初長打を記録し、キャッチャーとしての喜びは８月１０日、広島カープ戦での２度目の“但馬バッテリー”でようやく味わうことができた。

「プロアマの違いって、バッターの対応の早さですね。アマチュアのときなら何度も通用したのが、プロだと抑えても次は通用しない、捉えられる」と坂本選手はここまでを振り返る。「でもこれは逆にも言えるんです。自分がバッターだったら、そうならないといけない。相手バッターに嫌がられるバッテリーと、相手バッテリーに嫌がられるバッターは表裏一体ですよね」。

■キャッチャーらしいキャッチャー

そんな坂本選手を矢野燿大作戦兼バッテリーコーチはこう評する。「キャッチャーらしいキャッチャーと言えるかな。洞察力が優れているし、声もよく出ている。状況もよく見ているし、サインに意図がある。なんとなくというのがない。ちゃんと自分の意図をもったサインが出せているのは、経験が少ない中ですごいと思うよ」。

「状況をよく見ている」という例として、９月６日のジャイアンツ戦でのプレーを示してくれた。五回表、一死二、三塁。内野は前進守備だった。能見投手は小林誠選手に注文どおり内野ゴロを打たせ、ショートの北條選手は捕球するや即、ホームに投げた。すると坂本選手、三走の村田選手へのタッチを待たずすぐにサードへ送球したのだ。どうやら二走を仕留めてからでも間に合うと読み、二走と三走の併殺を取りにいったのだ。

これには矢野コーチも「自分がいけると思ってやった。状況もよく見えているということだし、トライしたことは素晴らしい。そういう引き出しを持っているヤツや」と絶賛した。

坂本選手本人も「学生のときからそういう練習もしてきましたし、常に狙っています」と胸を張る。ただ二走のクルーズ選手の三塁到達が思ったより遅く、結局、三走のタッチアウト１つしか取れなかった。しかし結果ではなく、瞬時に考え、そのプレーを試みたことを矢野コーチは高く評価した。

■ワンバンブロックでピッチャーとの信頼関係を築く

またランナーが三塁にいる状況でも、臆することなくフォークのサインを出すことについても、矢野コーチは認めている。「練習では下手なんやけどなぁ…」と笑いながらも、「試合になったらしっかり止められている。練習時より足幅が広くなるんかな」と、ワンバウンドの変化球を逸らさず止めていることを讃える。

「ランナーがサードでビビってるキャッチャーは、こっちも使えんからね。ビビってたらピッチャーにも伝わる。『コイツ、逸らすんちゃうか』と思うと、球が浮いてしまったりする。ワンバンブロックは大きいね」。止められる自信があるから、いや、絶対に止めてやるという気概があるからこそ、フォークのサインも出せる。その堂々としたサインはピッチャーにも勇気を与え、思いきって腕を振らせるのだという。

「いや、ビビってますけどね」と笑わせた後、坂本選手は「常に意識して準備はしています。必死です」と表情を引き締めた。「アマチュア時代、フォークを逸らすのが怖くて、まっすぐのサインを出して打たれたことがあるんです。今までそういう悔しい思いをしたことあるんで、悔いを残したくないんです。自分が努力すればいいことですから。変化球のサインを出したら、ワンバンがくるもんだと思って、準備だけはしっかりするようにしています」。

さらに矢野コーチはこんな分析をする。「若いキャッチャーは肩の強さとかバッティングでアピールしたがる。けど誠志郎は、自分でもそこまで肩の強さやバッティングが優れていないと思うからか、ほかでカバーしようとする。それがリードやインサイドワーク、状況判断のよさに繋がっているんじゃないかな。自分は“守り”でないと生きていかれへんと、腹くくってるんちゃうかなと思う」。

きっとそれも「負けじ魂」の顕れなのだろう。キャッチャーとして勝ち抜くために何をすればいいか。すべての根底には「負けず嫌い」の精神があるのだ。

■矢野コーチからの粋なプレゼントは、おじいちゃんの元へ

そんな坂本選手に矢野コーチが粋なプレゼントをした。８月１０日、坂本選手が初めて試合終了までフルでマスクをかぶって勝った試合の直後だ。ベンチで道具を片付けている坂本選手に、矢野コーチはそっとウィニングボールを差し出した。「（坂本は）それまで途中交代したり、ずっとやられていたしな。１試合かぶって勝った記念に。まぁ、あの日は特にピッチャーで渡さなあかんというヤツは誰もいなかったし」。