２４日のアストロズ戦に先発した大谷翔平選手。勝利投手の権利を残し６回途中で降板したものの後続の投手が打たれてしまい今季３勝目を掴むことができなかった。

　投球内容は５回１／３を投げ、６安打４失点７三振５四球とずば抜けた成績ではなかったが、ツイッターで１３２万人以上のフォロワーを抱えるＥＳＰＮのバスター・オルニー記者は「オオタニの投球云々よりも、アストロズの打線の凄さを考えるべきだ。その打線相手にある程度の投球ができていたと思う」と評価している。

　実はオルニー氏のみならず、この日の投球について好評価を与えている人たちが存在する。実は大谷選手はアストロズ戦の登板で、ＭＬＢでも数人しか達成してない、２つの“エリート・グループ”に名を連ねることになったのだ。

　まず１つが球速だ。すでに日本でも報じられている通り、５回裏にジョッシュ・レディック選手と対戦した場面で、この日最速の１０１マイル（約１６２．５キロ）を２度計測したのだが、これで早くもＭＬＢ屈指の速球派先発投手の仲間入りをしたのだ。

　ＭＬＢ公式サイトでデータ解析『Statscast』を担当しているデビッド・アドラー記者によれば、投球解析が始まった２００８年以降で１試合に球速１０１マイル以上の球速を複数回計測した先発投手は、今回の大谷選手が史上７人目なのだという。残りはアービン・サンタナ投手、ジャスティン・バーランダー投手、アンドリュー・キャシュナー投手、ヨルダノ・ベンチュラ投手、ネーサン・イオバルディ投手、ノア・シンダーガード投手のみ。今やパワー投手全盛のＭＬＢだが、それでも真の速球派となるとまだ数える程度しか存在していない。その中に大谷選手が加わったのだ。

　それだけではない。アストロズ戦で昨年ＭＶＰを受賞したホゼ・アルトゥーベ選手と対戦し、２三振を奪っている。大谷選手は先の４月４日のインディアンス戦で、昨年サイヤング賞に輝いたコーリー・クルバー投手から本塁打を放っており、前年のＭＶＰ選手から三振を奪い、サイヤング賞投手から本塁打を放つという離れ業を成し遂げた史上５人目の選手になったのだ。

　過去に達成しているのは１９６９年のクレイ・キャロル投手、１９７０年のメル・ストットルマイヤー投手、１９９９年のリバン・ヘルナンデス投手、２０１５年のマディソン・バムガーナー投手──の４人だ。ＭＬＢサイヤング賞が誕生したのが１９５６年のこと。それ以降大谷選手を含めて５人しか存在していないのだから、どれほど希少価値の高い記録かが解るだろう。

　元々米メディアや米国民はスポーツの記録ものに対する関心が非常に高い。大谷選手が出場する度にこうした“エリート・グループ”に名を連ねていくということは、さらに米国で彼の希少価値が高まり、ますます注目を集める存在になることを意味している。

　マイク・ソーシア監督が２５日に説明したところでは、懸念されていた右手中指のマメはタコになったらしく、当面は投球への支障がなくなったようだ。５月以降も二刀流でフル回転していければ、米国での大谷人気は揺るぎないものになっていくのかもしれない。