大会5日目に大阪桐蔭が登場し、北海（北海道）に7－1で快勝して、上々のスタートを切った。しかし6日目は雨天順延となり、しばらく雨予報が続いている。もともと強豪集中ブロックに入った上、今後は日程面での不利も予想される。

エース快投、新メンバー活躍で盤石

　近畿勢5連敗を受けて登場した大阪桐蔭は、北海を寄せ付けなかった。3回、秋にはほとんど出番がなかった6番・岡江伸英（3年）の2点適時打で先制すると、新メンバーの8番・宮本楽久（がく＝2年）も続き、一挙4得点。先発した最速154キロのエース・平嶋桂知（3年）が140キロ台中盤の速球を武器に、7回を4安打7三振にまとめ、1失点（自責0）で後続にバトンを渡した。秋は四球からの失点が目立ったが、この日は無四球で、西谷浩一監督（54）も「背番号1の責任感。相手を見ながらよく投げていた」と高評価を与えた。

西谷監督、わずか20年で最多タイも平然

　この勝利で西谷監督は春夏甲子園通算68勝となり、智弁和歌山前監督の高嶋仁氏（77）と並ぶ甲子園最多勝。次戦に単独1位が懸かる。

　もっとも本人は「監督の勝ちではなく、歴代OBの積み重ね。（最多勝は）意識はしていないし、次の試合に勝ちたいだけ」と、さらりとかわした。初勝利は2005（平成17）年夏の春日部共栄（埼玉）戦で、当時1年生の中田翔（34＝中日）が投打に活躍した試合だった。わずか20年でトップに躍り出るとは、すごいとしか言いようがない。

次戦は昨夏4強の神村学園

　2年ぶりのセンバツ優勝に向けては死角なし、と言いたいところだが、実際はそうでもない。次戦は、関東王者の作新学院（栃木）を堂々と破った神村学園（鹿児島）が待ち受ける。本塁打を放った4番・正林輝大（3年）ら昨夏4強の主力打者が残り、作新の小川哲平（3年）を圧倒した。また準々決勝では、昨春に逆転負けを喫した近畿の宿敵・報徳学園（兵庫）と当たる可能性がある。

カギを握るのは2年生の森か

　今大会の大阪桐蔭は、西谷監督の指導歴の中でも「使える投手は一番多い」と言うくらい、投手陣の層が厚い。初戦でも中野大虎（2年）、南陽人（3年）を試運転させたが、カギを握るのは最速151キロ右腕の森陽樹（2年＝タイトル写真）とみる。一昨年の前田悠伍（ソフトバンク）のような起用法になるのではないか。つまり、優勝まで最難関と思われる試合には先発で、目の前の試合の最重要場面には救援での起用だ。次戦での森の動向に注目したい。

5日で4試合の強行軍も

　そして、対戦相手以上に西谷監督を悩ませそうなのが日程だ。6日目の中止で決勝が一日ずれた（31日）が、今後の雨予報でさらに中止が重なると、決勝前の休養日が消滅する。2回戦以降、5日間で4試合という強行軍となり、選手のマネジメントが極めて難しい。百戦錬磨の西谷監督のことなので、対戦相手を想定して投手のやりくりを描いてはいるだろうが、雨には勝てない。今ごろ、天に祈っているのではないだろうか。