4年間未勝利からＮＨＫマイルＣを勝つまでになった男の恩人に対する想いとは？
忘れられない悔しい思い
柴田大知が騎手デビューしたのは１９９６年の３月。天才騎手と言われた福永洋一の息子である福永祐一の他、和田竜二や現在は調教師となった高橋亮らも同期で「花の12期生」と呼ばれた。そんなふうにマスコミに取り上げられたのには、先述のメンバー以外にも女性騎手が３人もいた事も大きな要因だが、柴田自身も弟の未崎と共にＪＲＡ史上初の双子の騎手として話題になった。
デビュー年に27勝すると２年目にも29勝。エアガッツを駆って早くも重賞勝ちをするなど、上々の滑り出しをみせた。しかし、師匠との確執などもあり、３年目からは低迷が続いた。２００６年にはついに１年間未勝利で終わると翌07年も０勝。活路を見出さんと障害戦への騎乗を開始すると、08年には障害未勝利戦で久々に勝利の美酒を味わった。しかし、その年も勝ち鞍はその１つだけ。平地での勝利を挙げたのは09年の９月と、長らく勝ち星から見放された。
「週末に騎乗馬がない週もあり、引退も頭を過ぎりました」
そんなある日、よく調教を手伝っている厩舎にいた際の話だ。スタッフが柴田の目の前で調教師に次のような言葉を言った。
『ここのレースに使いたいけど、騎手がいないんですよねぇ……』
これを耳にした時の心境を述懐する。
「『目の前にいるじゃないですかぁ!!』って言いたかったけど、当時の成績ではそんな事も言えず、ただただ悔しい思いだけが胸に残りました」
助けてくれた１人のホースマン
そんな窮地を救ってくれる男がいた。０8年８月の新潟競馬で、人気薄のダイイチミラクルを２着に好走させると、風向きが１８０度変わった。
「ミルファームの清水（敏）社長がすごく喜んでくださいました。そして、社長は以前、勤めていたサラブレッドクラブ・ラフィアンの岡田繁幸総帥を紹介してくださいました」
以来、いわゆる“マイネル軍団”の馬を頼まれるようになった。すると、11年にはマイネルネオスで中山グランドジャンプ（Ｊ・ＧⅠ）を優勝してみせた。
「その年は20勝出来ました。４年間も平地で未勝利だった事を思うと、信じられない気持ちでした」
岡田総帥に対しては感謝しかなかったであろう事は容易に察しがつく。
更に12年には当時岡田が代表を務めていたビッグレッドファームが生産し、馬主でもあったコスモオオゾラで弥生賞（ＧⅡ）勝ち。皐月賞でも４着に善戦すると、日本ダービーに参戦した。
「ダービーに乗るのはこの時が初めてでした。ダービーデーの東京競馬場にいた事はあって、その雰囲気の素晴らしさは身を以って知っていたので、そこで自分も乗れるようになったのは興奮しました」
結果は６着だったが、勝ったディープブリランテとの差は僅か０秒３。柴田は言う。
「速い時計の決着で伸び切れなかったけど、思い描いていた競馬は出来ました。仕掛けのタイミングも良かったと思うし、悔いはなく、清々しい気持ちで終われました」
ＧⅠ勝ちと急逝した恩人に対する想い
しかし、ドラマはそれで終わりではなかった。ダービーから１ケ月としない６月の下旬、２歳の新馬戦で依頼されたのがマイネルホウオウ（美浦・畠山吉宏厩舎）だった。新馬勝ちすると、３歳となった翌13年、ジュニアＣを勝利。スプリングＳ（ＧⅡ）へ向かった。
「ここで３着に好走出来ました。これで皐月賞の権利を取れたので、またクラシックに乗れると喜んでいたら、岡田紘和社長（繁幸の子息）から『マイル路線へ行こう』と言われました」
クラシックの権利を放棄する決断に驚いた柴田だが、本当の意味で驚かされたのは更に後の話だった。ニュージーランドＴ（ＧⅡ、７着）を使った後、ＮＨＫマイルＣ（ＧⅠ）に挑戦すると、直線の半ばでは堂々と先頭に躍り出た。
「あとは頭の中が真っ白になるような感覚でただただ必死に追いました」
結果、そのまま先頭でゴール板前を通過。４年間も平地の勝ち鞍から見放されていた男が、デビュー18年目でついに初めてとなるＧⅠ制覇をやってのけたのだ。
「自然とガッツポーズが出ました。引退を考えた時期もあったけど、諦めないで本当に良かったと思いました」
それから８年。今週末もＮＨＫマイルＣが行われる。柴田にとって恩人だった岡田繁幸は約２ケ月前の３月19日、急逝した。それから10日と経たない28日には畠山厩舎のラフィアンの馬であるヒットザシーンに乗り、勝利すると、４月に入ってからもマイネルアミスターで１着。更にマイネルミュトスでは鹿野山特別を優勝してみせた。
「ミュトスは兄姉もほとんど乗せていただいていました。繁幸社長も期待していた馬で、やっと芯が入ってきて強い競馬をしてくれました」
そして、訃報を聞いた際の心境は次のように語った。
「少し前に電話で話したばかりで、体調を崩している事は知っていました。でも亡くなったと聞いた時は耳を疑いました」
確認後も「しばらくは信じられなかったし、ショックだった」と言い、更に続けた。
「現在の自分があるのは岡田さんのお陰である事は間違いありません。総帥が願っていたダービー勝ちをいつかかなえて恩返しをしたいです」
そんな日が来るのを、空の上で岡田も願っている事だろう。
（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）
