１５０キロ超も復活か

　気持ちよさそうに今年初めて打者に向かって投げ込んだ。

　ソフトバンクの川原弘之投手が７日、打撃投手に登板した。「自分の感覚では１３０キロ台前半だと思っていた」というが、実際は１４０キロを超えていた。もともと防球ネットがあると投げづらい体のタイプ。さらに午前中に過酷なランニングメニューを行っていたことを考慮すれば、さらに仕上がっていけば１５０キロ超をマークする可能性はかなり高そうだ。取材に応じる表情も笑顔が多い。

　今年、プロ１０年目になる。現在の背番号は１２２だが、もともとは今宮健太に次ぐドラフト２位で入団した選手だった。とにかく滅法球が速く、３年目の１２年には最速１５８キロをマークした。二軍戦だったために参考記録扱いだが、今年メジャーに戦いの場を移した菊池雄星と並ぶ日本人左腕最速記録である。

通算３試合、５年間１軍なしでも１０年目

　同年に一軍デビューも飾った。しかし、昨年まで９年間のプロ野球生活で、一軍通算登板は３試合しかない。‘１３年を最後に、丸５シーズンも一軍に上がっていない。その間に左肩にも左肘にもメスを入れた。‘１５年オフから育成選手契約に移行もされた。

　しかし、球団は川原と毎年契約を更新してきた。

　５年間も一軍から遠ざかり、通算でも３試合しか投げていないのに、だ。

　奇跡の投手といっても過言ではない。

　昨年は２軍公式戦でチーム最多の３４試合に登板した。しかも３勝２敗５セーブ、防御率１．７５の好成績だ。支配下枠が埋まっていたこともあり、悲願の“復帰”はならなかったが、じつは２軍公式戦で投げたのも昨年が４シーズンぶりだった。

残り５枠に入り込め

　奇跡的な上昇曲線を描き始めている。

　今年、笑顔が多い川原。昨年の今頃は「肩の痛みがあったり、投球フォームに迷いがあった」。しかし、今年は全く問題ない。

「打撃投手ではボールのなり方が課題でした。全部同じ。手先で投げた球が引っ掛かる。でも、それ以外は良かったと思います」

　その後“復習”のために向かったブルペンでは、抜群のボールを投げ込んでいた。

「自分が求めるものは何か、分かっている。再現性を高めていかないといけない」

　コメントの内容も昨年とは全く違う。充実度が溢れている。

　現在、ソフトバンクの支配下選手は６５名。残り５枠も空いている。

「キャンプ中にＡ組の紅白戦に呼んでもらえるよう、いいアピールをしたい」

　川原が迎える１０年目のシーズン。今あるのは溢れんばかりの期待感のみだ。