Ｗ杯本番まで残り５ヶ月を切った。と言っても、欧州での親善試合が予定される３月まで、代表チームとしての活動はない。代表レースの行方は、所属チームでどれほどよいプレーを見せるか、結果を残すかに懸かっている。しかし、Ｊリーグの開幕は２月24日だ。欧州遠征メンバーが発表されるのは３月上旬なので、国内組のアピールの場は１、２試合に限られる。事実上ないに等しい。国内組を絞り込む作業は、昨年末に行われたＥ１東アジア選手権をもって９割方完了したと見るのが自然だ。

　そこで浮上した選手は誰か。現在、欧州でシーズンを戦う従来のスタメン組の中で調子が上がらない選手と、国内組との入れ替えはどの程度行われるのか。さらには、代表レースから脱落したかに見える本田圭佑（パチューカ）、香川真司（ドルトムント）、岡崎慎司（レスター）に復活の余地は残されているのか。このあたりが代表レースの主な見どころになる。

　過去の代表チームを振り返れば、大抵、終盤でドタバタした。順当なステップを踏んだケースは少ない。最たる例は2010年南ア大会に臨んだ岡田ジャパン。そのラスト半年を切ってからの迷走ぶりは半端ではなかった。期待値は本番が近づくほど低下した。迷走した末、選手の大幅な入れ替えを余儀なくされたことが逆に奏功。好結果を生む要因になった8年前の例に従えば、ドタバタ劇はむしろ望むところである。

　ここでは、代表レースが波乱の展開になることを期待しつつ、代表レースの行方をポジション毎に探ってみることにしたい。

ＧＫ　西川対東口。３枠を巡る争いは中村航輔の台頭で混沌

　従来のスタメンである川島永嗣（メス）の優位は動きそうもない。所属チームは現在フランスリーグ最下位。しかし、川島はそこで順調に先発出場を重ねている。試合勘はある。33歳という年齢も、経験がものを言うＧＫにとって、ハンディにはならない。

　注目は２番手争い。従来のプライオリティに従えば、西川周作（浦和）がクラブＷ杯出場のためにＥ１東アジア選手権を欠場するなら、そのスタメンの座は東口順昭（Ｇ大阪）で決まりのはずだった。ところが、そこで３試合中２試合に先発したのは若手の中村航輔（柏）だった。東口の出場は１試合に終わり、もう１人選ばれていた権田修一（鳥栖）は、中村台頭の煽りを受け出場機会を失った。

　中村は初戦の北朝鮮戦で、決定的なシュートをセーブするなど活躍。しかし、その余勢を駆る形で起用された３戦目の対韓国戦では４点を奪われ哀れな姿を曝け出した。評価は上がったのか下がったのか。西川、東口を越えたのか否か。

　とはいえ、Ｗ杯本大会の最終メンバー23人の中には残るだろう。30歳を越すＧＫばかりを３人選ぶわけにはいかないからだ。若手を１人入れておかないとバランスは取れない。今後につながらない。この常識的な考えが適用されるなら、ライバル関係が成立するのは西川対東口になる。

　とはいえ、世界との差に最も開きがあるのがこのＧＫのポジションだ。Ｗ杯本大会で番狂わせを起こすためには、前回ブラジル大会のケイロル・ナバス（コスタリカ）のように、超人的なセーブを何本も決める必要があるのだが。

ＣＢ　槙野対昌子。三浦対植田

　センターバック（ＣＢ）のスタメン枠は、４バックで戦うことは間違いなさそうなので２だ。これまでの経緯から、吉田麻也（サウサンプトン）は当確だろう。あらゆる候補選手の中で、最もスタメンに近い選手と言ってもいい。しかし、プレミアリーグでのプレーは安定しているとは言い難い。Ｗ杯のレベルに限りなく近いプレミアで、日本人ナンバーワンＣＢの危なっかしいプレーを見せられると（昨年末のマンＵ戦のような）、日本の現実を思い知らされたようで、憂鬱な気分になる。

　２番手は槙野智章（浦和）。ミハイロビッチ監督時代の浦和では３バックの左を務めたため、４バックを布く代表チームに入ると、行き場を失う傾向があった。センターバックの控えであると同時に、左サイドバック（ＳＢ）長友佑都（インテル）の控えも兼ねた。いわば便利屋として使われていた。しかし、ＣＢとしてスタメンを飾っていた森重真人（東京）が代表メンバーから外れ、さらには、所属の浦和レッズが昨季後半、監督交代を機に布陣を３バックから４バックに変更したことも槙野には幸いした。所属クラブと、代表とのポジションと一致したことで、中途半端さは一掃された。

　だが、その座は決して安泰ではない。クラブＷ杯出場のために欠場したＥ１東アジア選手権では、槙野を僅差で追う昌子源（鹿島）がキャプテンを任され、３試合にフル出場。中国戦でロングシュートを決めるなど、中心選手としての存在感を露わにした。槙野対昌子。争いの構図は鮮明になっている。

　23人枠中、ＣＢの椅子は通常４。吉田、槙野、昌子に続く、４人目を懸けた争いも熾烈だ。Ｅ１東アジア選手権で、昌子の次に出場機会が多かったのは三浦弦太（Ｇ大阪）。これまで彼と競う関係にあった植田直通（鹿島）は、右ＳＢとして起用された。ユーティリティ性を試されたわけだ。４人目のＣＢが同時に右ＳＢのバックアッパーを兼ねるなら、その１人分の余剰を他に回すことができる。メンバーのやりくりに頭を悩ませる監督にとって、これは好都合だ。植田はＣＢのみで起用された三浦より、有利な立場にあるとも言える。

　しかし問題はそのレベルだ。植田なら、Ｊリーグ最終節で怪我をしたため、代表辞退を余儀なくされた西大伍（鹿島）の方が、ＳＢとしてはよほどいい。植田の高さは確かに魅力だが、肝心のＳＢらしさがない。植田を右ＳＢで使ったハリルホジッチのアイディアに、無理を感じずにはいられない。

　期待された谷口彰悟（川崎）は、１試合の出場に終わった。初戦の北朝鮮戦こそスタメンで起用されたが、以降２試合では出番なし。振り返れば、彼は２年前中国の武漢で行われた時も、ハリルホジッチから同じような扱いを受けている。監督との相性の悪さを思わずにはいられない。監督が変われば中心選手になれそうな選手だが。

ＳＢ　長友対車屋。左右非対称は改善されるのか

　従来のスタメンは長友（左）と酒井宏樹（マルセイユ・右）だ。しかし、ハリルホジッチの方針なのか、日本の両サイドは左右対称ではない。長友が前で攻撃と絡もうとするのに対し、酒井宏は後方に待機する時間が長い。攻撃は単発で、４−２−「３」−１（４−３−「３」）の「３」の右との連携も良好ではない。この左右非対称を相手に見抜かれ、対応策を練られると、日本の攻撃はさらに鈍化する。

　交代の１番手は、右も左もできる酒井高徳（ハンブルガー）だ。アギーレ時代は酒井宏より出場機会を多く得たが、監督交代を機に立場が逆転。出場機会を減らした。好プレーも披露するがミスも多い。バタバタする不安定な側面もある。左右のバランスを重視すれば、酒井高徳に軍配は挙がるが、そもそもハリルホジッチは、左右非対称を解消すべき問題だと思っているのだろうか。

　解決する気があるならば、西のＥ１東アジア選手権欠場は痛かった。日本代表に付ける薬として、４−２−「３」−１（４−３−「３」）の「３」の右を後方から支援するゲームメーカー的センスを持ったサイドバックの存在は不可欠だからだ。

　西に代わって代表入りした室屋成（東京）は、初戦の北朝鮮戦に先発を飾るも、その後の２試合は、ＳＢの本職ではない植田にポジションを譲った。監督のコメントから察するに、室屋にチャンスはなさそうだ。

　ドイツから帰国し、鹿島入りした内田篤人がどれほどプレーできるのかにも注目したい。往年と遜色ないレベルにあるなら加えるべき選手だが、鹿島の右ＳＢには西がいる。鹿島は内田をどこで使おうと考えているのか。

　左ＳＢでスタメンを張るのは長友だ。ミスは減り、クレバーさも増した。スタメンの中で最も計算ができる選手と言えるが、往年の牛若丸的な動きは失われつつある。そのバックアッパーは右ＳＢも兼ねる酒井高だった。しかし、その兼任案は、Ｅ１東アジア選手権で3試合中2試合に先発した車屋紳太郎（川崎）の台頭で、消滅する可能性がある。

　酒井高は右利きながら、右利き独得の癖がない。左に回れば左利きのようにプレーする。まさに右利きらしいプレーをする長友にはない魅力の持ち主だが、車屋は純然たる左利きだ。

　左ＳＢの上の位置で、スタメンを争う乾貴士（エイバル）、原口元気（デュッセルドルフ）の利き足はともに右。左サイドで構えるコンビのどちらかは左利きであるべきだとの理想論（常識論）に立てば、車屋に追い風は吹く。

　また、上記の３人（長友、酒井高、車屋）にはない魅力を持つのがＥ１東アジア選手権の中国戦に出場した山本脩人だ。守備力はこの選手が一番高い。クレバーでプレーに落ち着きもある。あるいは、その前で構える選手が左利きであり、年齢がもう少し若ければ、貴重な戦力になれただろう。

　長友対車屋。左ＳＢの争いは２人に絞られていると言っていい。