11月19日、J2最終節。J1昇格プレーオフ進出を懸けた争いは熾烈を極めていた。名古屋グランパスとアビスパ福岡はすでに４位以内を確定させ、プレーオフ出場資格を得ていたが、５位、６位は僅差の争いで、徳島ヴォルティス（５位・勝点67）、東京ヴェルディ（６位・67）、松本山雅（７位・66）、ジェフ千葉（８位・65）の４チームが２枠を争う構図だった。

　東京Ｖ対徳島、松本対京都サンガ、千葉対横浜FC。最終節で５位、６位争いに関わったのはこの３試合だった。勝てば自動的にプレーオフ進出が決まる徳島、東京Ｖ、松本の３チームに対し、千葉だけは「他力」。勝利を収めても、この３チームのうち２チームが勝利すれば、あるいは、東京Ｖ対徳島が引き分ければ、勝ち点で届かない苦しい立場に置かれていた。

　すべて同じ時刻にキックオフされたこの３試合。終盤を迎えた段階で、東京Ｖ対徳島は１－１、松本対京都は０－１、そして千葉対横浜FCは１－１だった。５位と６位は徳島と東京Ｖで決まるのか。そんなムードが漂う中で事態は急変した。味の素スタジアムで行なわれていた東京Ｖ対徳島の88分、１－１の均衡が破れた。内田達也のゴールで東京Ｖがリードを奪ったのだ。

　１－１で推移していたフクダ電子アリーナの千葉対横浜FCが、俄然、面白くなった瞬間である。千葉はそれまで横浜FCを圧倒。試合を押しまくっていた。決定的なチャンスを何度も外していた。だが得点を奪っても、味スタの試合が１－１で終われば、６位には届かない。追って届かずの状況にあった。それが、１点決まれば６位＝プレーオフ進出に一変したわけだ。

　そして、ロスタイムに突入した92分、千葉はCKを得た。清武功暉の蹴ったボールは、飛び込んだDF近藤直也にピタリと合う。そのヘディングシュートはGKの手をかすめながら、ゴールに吸い込まれていった。

　劇的なゴールとはこのことだ。最終節を前に８位だったチームが６位に滑り込んだ。それだけではない。千葉は、その10節前の32節終了時まで、22チーム中13位に低迷していたチームだった。35節終了時でも12位。千葉がそこから７連勝を飾り、プレーオフに出場することを予想した人は、どれほどいただろうか。

　きっかけとなったのは36節の岡山戦だった。千葉に詳しい記者によれば、そこから布陣を変更。４－３－３を４－２－３－１にしたことが奏功し、相手ボール時の対応が安定したという。それ以前は、圧倒的にボールを支配していながら、カウンターで失点を食らうパターンを繰り返していた。

　サッカーは面白い。けれどもそれが勝利に結びつかない。よく言えばユニークなチームだった。いいサッカーをしても勝たなければ意味がない。そうした勝利至上主義が蔓延（はびこ）る日本にあって、その能天気なサッカーは貴重な存在だった。

　そのサッカーを見る前から千葉は気になるチームだった。新たに就任した監督が、かつて欧州の現場でプレーする姿をよく見たフアン・エスナイデルだったからだ。

　エスナイデルはアトレティコ・マドリードなどで活躍した元アルゼンチン代表FW。代表キャップが２回と少なかったのは、その時、アルゼンチンにはガブリエル・バティストゥータ、アベル・バルボ、エルナン・クレスポ、クラウディオ・カニーヒア等々、優秀なFWが数多くいたからだ。当時、アルゼンチン人記者に聞けば、FWでは５番手、６番手の存在だとの答えが返ってきた。しかし、かっこよさはピカイチだった。長髪をなびかせながら前進するドリブルのフォームと風貌にシビれた記憶がこちらにはある。

　そのエスナイデルが千葉で面白いサッカーをやっている。高い位置からガンガンとプレスを掛ける攻撃的サッカー。成績は上がっていないけれど、一見の価値ありだとの情報は、早い段階から伝わってきた。

　それが実を結んだ状態にあるのが現在だ。いいサッカーとは何かの答えを見るようなサッカーである。

　まず、自軍GKがボールを持った瞬間、２人のセンターバックが両サイドにガッと開くその基本陣形が美しい。気品を感じさせる瞬間だ。その最終ラインは高く、両サイドから仕掛けるオープン攻撃も娯楽性に溢れている。とりわけ光るのが、右ウイングを張る10番、町田也真人。見ていて楽しい選手である。

　そしてボールを奪還するプレッシングも高い位置でよく決まる。相手ボールになるや、それまで以上の勢いで、選手はボールと相手に食らいついていく。自ずとボール支配率は高くなる。

　ブラジル、ベルギー相手に、パッとしないサッカーをした日本代表戦を見た直後であることも感激に輪を掛けた。日本代表に望みたいサッカーをエスナイデルの千葉に見た気がした。

「私が要求したことを、このチームはほとんど達成できています。私が言うことだけをやればいいということになっていません。いまは私がやりたいことと、選手たちがやりたいことが合致している状態。シーズン初めより、もちろんいいチームになっています」

　試合後、エスナイデルはそう語った。日本代表監督からも拝聴したい台詞である。

　プレーオフ初戦で対戦するのは３位の名古屋。１週前に対戦したリーグ戦では３－０で大勝した相手だ。名古屋は絶対に負けられない立場にいる。順位的にも、クラブの予算規模的にも、チャレンジャーになれない境遇にある。不本意にもJ1から降格してきたビッグチームが、今季のJ2で13位から這い上がってきたチームに敗れることは、許されないのである。

　戦いにくいのは名古屋。７連勝が８連勝に膨らむ可能性は少なくないと見る。そして９連勝を飾れば、その瞬間、J1昇格だ。まさかの大逆転劇は起きるのか。

　注目すべきは結果だけではない。繰り返すが、プレーの中身だ。いいサッカー、面白いサッカーとは何か。そのことと勝利とを車の両輪の関係で追求することの尊さを、このどんでん返しの現場であらためて思い知らされた次第である。

（集英社　Web Sportiva 11月21日 「ジェフ千葉、ミラクル昇格に望み。 アルゼンチン流攻撃サッカーが炸裂」として原稿）