僕が30歳くらいの時に、周りにいた若手の連中から「コントを教えてくれ」って言われて、自分だって教えれるような人間じゃないから、場を作るからそこでやってみればって言って始めたのが「ラ・ママ」です。やってみてウケれば自分たちの勝ちだし、スベったらまたやり直せばいい。当時は若手がやる場所がなかったんだよね。だから事務所の垣根を取っ払ってできる場所を作って、定期的にやっていこうと。当時、各事務所にお笑い芸人はいたんですけど、横のつながりがほとんどなかったんですよ。だから関東のお笑いの横のつながりを作って、みんなが切磋琢磨して上がっていけるようにしたい。それが最初の狙いでした。

今のライブハウスになる前は、あそこはピアノ・バーだったんですよ。その頃からそこのオーナーとうちの社長が知り合いだったんです。ライブハウスに変えても最初はまだそんなに有名じゃないから借り手がいない。借り手がこないと経営が成り立たないからお笑いにも貸してくれたんですよ。100人くらいお客さんが入るし、セットもあって、照明、音響も金がかからない。だからコント赤信号のネタ卸しをラ・ママでやってたんですよ。じゃあ、そのスペースでやればいいんじゃないかって。

僕も若い頃、ネタに対してマネージャーとかプロデューサーとかに言われても、「何言ってるんだよ、俺のほうが面白いんだよ」って思ってたんですよ。でも言われるからちょっと直したように装ったりしてた。だからあんまりネタのことをとやかく言われても僕は嫌だったんですよ。でも（ネタを）やっている人の意見や感想なら素直に聞けるって彼ら（出場者）も言いますね。

当時、彼らは下ネタとか差別ネタとか、酷いネタばかりやってましたね。「それはいまは構わない、いまどんなネタをやってもかまわないから、ウケる感覚だけを覚えておいたほうがいい」って言いました。ウケる感覚が分からなくなっちゃうと、やっぱり鈍っていっちゃうから。

初めはコントだったんですけど、漫才に切り替えたんですよね。切り替えたときにすごいウケたんですよ。それが僕は印象的ですね。僕は舞台の衝立ての後ろにいるんですけど、鳥肌が立つくらいウワーっとウケて、こいつらスゴいなあって。

とにかく服装が汚いんですよ。短パンにTシャツみたいな格好で来て、そのまま舞台に出るんですよ。「お前らそれは違う。舞台に出るっていうのは人前に出ることなんだからちゃんとした格好しなさい」と。短パンとTシャツでふたりとも揃ってるわけでもないし、それじゃダメだからって言うんだけど、そういうのには爆笑問題は無頓着でしたね。でもいまはちゃんとスーツ着てやってますよね。いまになると「あの時言ってたのが分かるだろ？」「はい」って言うんだけど当時は全然響かなくて（苦笑）。ビジュアルをしっかりすると見え方だけで人が違って見えるんだから、ステージに出るときはそういうものを意識したほうがいいってダメ出しはしましたね。

こうすると見やすくなるとか、もっと分かりやすくするためにこういう言い方のほうがいいんじゃないか、とかはアドバイスしますね。そのためにこういう過去のものを見たほうがいいよとかね。自分たちのセンスで笑いはできあがってるんだけど、どこかを突っついてあげると、カッと形になったりする。僕らの一言かもしれないし、他のものかもしれないし、何がきっかけになるかはわからないけど、僕らの言葉がヒントになって成長してくれれば、嬉しいですよね。

オードリーは他のライブでは全然評価されずにいたんですけど、僕らの「ネタ見せ」に来て漫才を見ると、漫才として出来上がっていたんですよ。「君ら技量としては『M-1』を目指せるくらいの漫才だよ」と。ただ、春日くんがボケると若林くんが額を叩く。ボケる、ツッコむで全部叩くから、春日くんのこめかみが赤く腫れてくる。「それだとお客さんは引いちゃわないか？」って聞いたら「ウケるときはウケるけど引くときは引いちゃいます」って言うから、「『これはネタだからこういうふうにやってるんだ』ってなにかで見せられないかな」って言ったら、次にもってきた漫才に「お前それ本気で言ってるのか？」「本気だったら2人で漫才やらないよ」「エヘヘ」って笑うくだりを入れてきたんです。「ああ、そういう感じ、そういう感じ。そしたら柔らかく見えてくるから」って。

「敗者復活」で上がってきたとき（2008年）、審査員でいたんですよ。そこでやったときに最初の一本目がダントツに面白くて。そこで出し尽くした感があって決勝ではいまひとつになっちゃって優勝はできなかったんですけどね（笑）。でも上がってきたのは嬉しかったですね。「キタキタキタ！」って。

素人同然みたいな感じから「ネタ見せ」でネタを見て、それが育っていって賞レースの決勝に残っていく。だから、「みんな、がんばれ、がんばれ！」って感じだったんですよ。最初は何組かしかいないわけですよ。最近はどんどん出てくるんで、おいおいおいって（笑）。でも、嬉しいですよね。ラ・ママのライブでは本当に交通費程度しか、お金も払ってあげられないから、そのお返しの意味もありますね。

以前、打ち上げで飲んでいる時に、「テレビでひな壇に出ても一歩出られないですよね」って悩んでいる芸人がいたんですよ。「それは勇気しかない、一歩前に出ようと思うしかない。それは俺らがアドバイスできるものではない。出なかったらそれまでだし、出てスベったとしても他の人がフォローしてくれるし、とにかく一歩出てみればいい」って言ったんだけど、ああ、そういうのをみんな悩んでるんだって分かって。じゃあ、コーラスラインをひな壇の練習ができるような形にしようと。お客さんも芸人さんの反応を見て相乗効果で面白くなるし、僕もみんなと絡める。一本ネタに出て、ネタだけやって帰ってももったいないじゃないですか。

「ボキャブラブーム」が終わったあたりでお客さんがガーっと減ったんですよね。60人くらいしか集まらない月が何回か続いて、もうこれは役割が終わったのかなって思ったんです。他のライブも出てきましたしね。で、みんなと話して「一回休憩しましょうか」って。「でも一回休憩しちゃうとまた立ち上げるの大変だよ」「そうですよねえ」って結局続けて、そしたらまたお客さんが戻ってきたんですけど。やっぱり波はありますよね。

裏でみんなドキドキしてるじゃないですか。そいつらが、出ていってウケる。僕もそういうことを経験しているから「ああ、ウケたらこういう気持ちなんだろうな」って、同じ気持ちで見ていられるんですよね。若い頃の気持ちを思い起こしてくれるし、いまこういうのがウケるんだってセンスをもらえる。みんなを紹介しているだけだけど、その中で逆にエネルギーをもらっている感じはしますよね。