野球王国──。清水エスパルス、ジュビロ磐田、藤枝ＭＹＦＣ、アスルクラロ沼津と県内に４つのＪリーグクラブを抱え、実に数多くのプロサッカー選手を生み出してきた「サッカー王国」の静岡も、かつてはそう呼ばれていた。

　県下で生まれ育った筆者がまだ小学生だった１９７６年には、静岡にゆかりのあるプロ野球選手がオフの１１月に静岡市の草薙球場に集合。「沢村栄治記念静岡オールスター・チャリティー戦」と銘打ったイベントが行われたこともある。

　１９８０年代終わりから２０００年代半ばにかけてはパ・リーグオールスター東西対抗の舞台となり、２１世紀に入ってもプロ野球公式戦、もしくはオープン戦が毎年開催されてきたその静岡に、ついにプロ野球チームが誕生することになった。来年からプロ野球（ＮＰＢ）の二軍が球団数を増やすことになり、静岡を拠点として新規参加を申請していたハヤテ２２３（ふじさん）が、ウエスタン・リーグの新球団として内定したのである。

二軍のみのＮＰＢ球団誕生は７４年ぶり

　現在のＮＰＢは、一軍は全１２球団がセ・パ両リーグに６球団ずつ分かれているが、二軍はその所在地によってイースタン・リーグ７球団、ウエスタン・リーグ５球団とどちらも奇数。それゆえに各リーグで常時、試合ができないチームが１つずつあったのだが、新球団の参加でこれが是正されることになる。

　イースタン・リーグへの参加が内定したのは、今シーズンまで独立リーグのＢＣリーグで活動していた新潟アルビレックス・ベースボール・クラブ。ハヤテ２２３ともども一軍を持たない二軍のみの球団であり、同じような形でのプロ野球への参加は１９５０年から３シーズン存在した山陽クラウンズ以来７４年ぶりになるという。

　ＮＰＢオーナー会議での正式決定を前に、代表付きゼネラルマネージャー（ＧＭ）に元横浜（現横浜ＤｅＮＡ）ベイスターズ監督の山下大輔氏、監督には元大阪近鉄バファローズ（現在のオリックス・バファローズの前身）の赤堀元之氏を据えたハヤテ球団だが、既にチームとして活動していた新潟と違って選手がいない。そこで１１月３、４日に清水庵原球場でトライアウトを実施し、チームづくりの第一歩を踏み出した。

山下ＧＭ「ここは僕の生まれ故郷」、赤堀監督「静岡に恩返し」

「僕の生まれ故郷なんですね、ここは。本当に実家から近いところで、そこにプロ野球の球団が、二軍ですけども誕生するということで、大変光栄に思います」

　そう話したのは清水市（現静岡市清水区）で生まれ育ち、地元の清水東高から慶応大を経て入団した大洋ホエールズ（現在のＤｅＮＡの前身）でダイヤモンドグラブ賞（現ゴールデングラブ賞）を８年連続で獲得するなど、名遊撃手として鳴らした山下ＧＭである。

「僕も静岡出身ですし、この新チームの監督に抜擢されましたので、本当に感激して嬉しく思っています。今まで（地元から）離れてましたので、静岡に戻ってきてこういうふうに恩返しできるってことは、本当に嬉しいと思っています」

　藤枝市出身で静岡高から近鉄入りし、抑え投手として最優秀救援投手５回、最優秀防御率１回に輝いた赤堀監督も、「地元愛」を強調した。

トライアウトには元ソフトバンク藤岡、今季まで日本ハムの井口らも

　トライアウトはこの２人のほか、駿東郡清水町出身で横浜高からベイスターズに入団し、２０２０年を最後に現役引退するまで１６年間で通算１００３安打を記録した石川雄洋氏もオブザーバーとして熱視線を送る中、２日間にわたって行われた。初日は独立リーグ、社会人野球の選手や、プロ野球志望届を提出しながらドラフト指名されなかった大学生、高校生など総勢９６人が参加し、このうち約半数の４９人が２日目の２次選考に進んだ。

　２日目のメインは、１人の投手が４人の打者とそれぞれカウント１－１から対戦する形式のシート打撃。２００６年には福岡ソフトバンクホークスでルーキーながらパ・リーグ２位の３１ホールドポイントをマークした藤岡好明（３８歳）、今季まで北海道日本ハムファイターズ一筋８年で通算２１７試合に登板した井口和朋（２９歳）ら、１次選考を免除された７人のＮＰＢ経験者が加わり、計５６人でこの日の２次選考に臨んだ。

　ソフトバンクから日本ハム、ＤｅＮＡと渡り歩いて一度は現役を引退し、２０２１年はＤｅＮＡの二軍投手コーチを務めながら、昨年から独立リーグ、九州アジアリーグの火の国サラマンダーズでコーチ兼任として現役復帰していた藤岡は、シート打撃の１番手でマウンドへ。先頭打者をライトフライに打ち取った後、２人目の打者に三塁打を許すも、後続を空振り三振、サードゴロと生還を許さなかった。

　１０月に日本ハムから戦力外通告を受け、今月１５日に開催される１２球団合同トライアウトにも参加を予定している井口は、シート打撃後半の最初に登板すると２者から立て続けに空振り三振を奪い、残りの２人もセンターフライとファーストへのファウルフライ。打者４人をピシャリと抑えてみせた。

　２次選考にはこの２人以外にも、今季までＤｅＮＡに投手として在籍していた地元・静岡高出身の池谷蒼大（２４歳）、２０１９年に読売ジャイアンツで育成から支配下登録されながらその年限りで戦力外となった投手の坂本工宜（２９歳）、いずれも今季まで育成選手としてプレーしていた岡本直也（２７歳、ソフトバンク投手）、辻垣高良（２１歳、オリックス投手）、居谷匠真（２０歳、ソフトバンク捕手）といったＮＰＢ経験者が参加した。

トライアウトで残るのは約２０人、総勢４０人前後で球団発足へ

　２日間のトライアウトを終え、山下ＧＭは「実戦形式（シート打撃）もテストの中に入って、やっぱり実戦の中で良いものを出す選手、投げる方も打つ方もそういう選手を少しでも見られたので、良かったかなと思います」と話している。球団側の説明によれば、今回のトライアウトを経て契約までこぎ着ける選手は約２０人。他のルートによる獲得も含め、４０人前後の選手を集めて１１月末から１２月頭ぐらいには発表の運びになるという。

　果たしてこの新チームは、どんな球団になるのか。静岡市の難波喬司市長は「静岡市で誕生する球団ではありますけど、静岡県と静岡市とハヤテさん、３者で（包括連携）協定を結んでいますように、県の中で愛される球団、あるいはもっと山梨とか長野まで含めて、多くの地域の方から愛される球団になっていただきたいと思っています」と期待を込める。

　二軍のみの球団という位置づけにはなるが、山下ＧＭは「将来的に一軍も作れるというようなことが、僕の個人的な考えですけども、そういうチームに将来的にはなってほしい。そういう思いもあって、いい加減な気持ちではできない、そういうチームだなという気持ちがあります」と夢を語る。

　その山下ＧＭと「（選手の）育成を十分考えていきたいなと思ってます。その中で『勝つ』ということも考えながら、やっぱり地域のみんなと勝利を分かち合う、応援してもらえるようなチームを作ることが大事」という赤堀監督。難波市長の言葉を借りるなら「地域の誇り」である２人を先頭に、ファームとはいえかつての「野球王国」でいよいよプロ野球チームが産声を上げる。