アメリカ西部では、過去２０年で最も速いペースで、山火事が広がっています。

カリフォルニア・オレゴン・ワシントン・モンタナ・アイダホ州などで、現在９５もの大規模な山火事が発生しており、約３万人の消防士が消火活動を行っています。

今年に入ってからの焼失面積は、約３万平方キロメートル。聞いて驚くことなかれ、これは、東京都１４個分に相当する面積です。

その中でも特にひどい山火事が、アイダホ州で発生しています。残念なことに約３０頭の野生の馬も被害に遭ったようです。

そしてこの場所で先週１４日に撮られたのが、この動画です。

恐ろしく大きな炎の渦が回転しています。その映像は、さながら地獄絵のよう。

一体、この竜巻にように見える炎の柱の正体は、何なのでしょうか。

火災旋風の恐怖

この炎の竜巻は、「火災旋風」と呼ばれています。また英語では、FireとTornadoからの造語で、Firenado(ファイアネード)ともいいます。なかなかのネーミングです。

火災旋風は、火が燃えるときに酸素を消費して、周りから空気を吸い込むために上昇気流が発生しています。時に１０００℃を超えるような、高温の熱風が超高速回転で回っています。見た目は竜巻ですが、メカニズムが異なるので、竜巻ではありません。しかし、その移動速度、回転速度、ともに竜巻よりも強くなることがあり、竜巻以上に恐ろしい現象と言えるかもしれません。

日本で起きた火災旋風

意外かもしれませんが、世界最大級の火災旋風は、日本で起きています。

１９２３年の関東大震災直後に大火災が起こり、高さ１００～２００mにも及ぶ火災旋風が、発生しました。この旋風が襲った、墨田区の陸軍被服廠跡（今の両国辺り）では、３万８千人が命を落としました。

この他、国内では、東京大空襲、広島・長崎の原爆投下の際や、阪神淡路大震災でも発生しています。

近い将来予想されている首都圏直下型地震でも、火災旋風等が原因で、６，０００人以上の死者が出る恐れがあると言われています。火災旋風は対岸の火事ではないのです。