亡き妻に見守られ、家族と新たなスタートを切る調教師の物語

平松さとし

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2023/3/21(火) 4:45

亡き伯父に導かれて馬の世界へ

　今日３月21日、新たなスタートを切る男がいる。

　小野次郎が生まれたのは１９７０年８月だから現在52歳。その時、既に他界していた伯父が、彼を競馬の世界にいざなったという。

　「伯父の小野定夫は騎手だったそうです。昔の話なので調教師兼任みたいにしていた時に、誰も乗りたがらない癖馬に乗って落馬をして、亡くなったそうです」

　それが自分の生まれる一年ほど前だった事を知ると「生まれ変わり？」と考えるようになり、この世界を目指した。

　89年、美浦・高松邦男厩舎から騎手デビュー。直後に知り合った女性に一目惚れをすると、入籍。22歳の93年１月に授かった長男を筆頭に、３人の子宝に恵まれた。

　95年にはアイオーユーでカブトヤマ記念を制して重賞初制覇を飾ると、ユキノサンロイヤルでは日経賞（２００５年、ＧⅡ）を勝利。公私共に順調かと思われたが、本人的には思うところがあった。

　「癖馬を任される事が多くなり、会った事もない伯父の顔が頭に浮かびました」

　同じ轍を踏む前に、伯父が正式にはなれなかった調教師になろうと決心し、猛勉強。10年の暮れ、難関を突破した。

　「調教師となると、騎手以上に気疲れするのを危惧した嫁からは反対されたけど、いつまでも騎手を続けるわけにもいきませんからね……」

　11年の３月に開業すると、夫人の心配していた事が現実になった。開業から僅か11日後に起こったのが東日本大震災。関東圏の競馬開催が中止となり、美浦で開業する小野はいきなり窮地に立たされた。

　「馬もスタッフもいるので、出て行くお金はあるのに、レースがないから入ってくるお金はない。厩舎は余震続きで、家にも帰れない。最悪の船出でした」

　また、長男が騎手を目指したのには嬉しい気持ちもあったが「中学生で身長が１８０センチになってしまった」（小野）ため、諦めさせると、話が思わぬ方向へ転がった。

　「手に負えないくらいグレてしまい、自分も嫁も随分と悩まされました」

本格化したリュウノユキナ

　15年にはコーリンベリーでＪＢＣスプリント（ＪｐｎⅠ）を優勝したが、これについては次のように語った。

　「転厩して1ヶ月後の勝利。前の厩舎の人達に対して役目を果たせたか、とは思ったけど、幸運なだけで、自分がやったという感触はありませんでした」

　また、トーセンスーリヤでは20年新潟大賞典（ＧⅢ）、21年函館記念（ＧⅢ）を勝利。同馬については次のように言う。

　「地方から来て、サマーチャンピオンになり、ＧⅠも経験させてくれたのだから立派な馬です。最後は地方の厩舎に戻ったのですが、僕が交流競走に使いに行ったらたまたま同じ日の他のレースに使っていました。でも、そこで競走を中止して予後不良になりました。まるで僕が見にくるのを待っていたようにも思える最期で、不思議な何かを感じ、尚更思い入れが深くなりました」

　この時、交流競走に連れて行っていた馬が、リュウノユキナだった。こちらもマル地馬。転厩当初は苦戦を続けたが、20年の秋頃から成績が安定し、21年には東京スプリント（ＪｐｎⅢ）やクラスターＣ（ＪｐｎⅢ）を優勝。その後もカペラＳ（GⅢ）を21、22年と連続で２着、ＪＢＣスプリント（ＪｐｎⅠ）も21年５着、22年２着と好走した。

　「凄く難しい馬だけど、ブリンカーとヨシトミさんのお陰で花が開きました」

　“ヨシトミさん”と言われたのは当然、柴田善臣騎手の事。小野は続ける。

　「リュウノユキナは内ラチに突っ込んだり、外へ飛んだりしていたけど、ヨシトミさんが乗ってからはそんな悪癖を出さなくなりました」