今シーズン、「オープナー」はさらに広がっていきそうな気配だ。ボルティモア・オリオールズでは、開幕２戦目にネイト・カーンズが先発し、最初の１～２イニングを投げる。カーンズは通算63登板のうち54試合（昨シーズンは全休）が先発だが、今春のスプリング・トレーニングでは７登板とも２イニング以下でマウンドを降りた。

　では、「オープナー」は本当に有効なのか。

　昨シーズンのタンパベイ・レイズについて、「オープナー」を用いた試合とそれ以外の試合（ここでは「スタンダード」と呼ぶ）を比べてみた。

　例えば、ライン・スタニックが先発した29試合は「オープナー」、ブレイク・スネルの31試合は「スタンダード」だ。レイズは来月20日の試合で、来場者に「スタニックのボトル・オープナー（栓抜き）」をプレゼントする。昨シーズン、スネルはサイ・ヤング賞投手に選ばれた。それらと違い、なかには判然としない試合もあるが、それらは、登板間隔とイニング、監督や選手のコメントなどから判断した。また、「オープナー」からマウンドを引き継いだ２番手がそれなりのイニングを投げるのではく、最初から最後までリリーフ投手たちが短くつないでいく「ブルペン・デー」も、今回は「オープナー」に分類した。

　そうすると、「スタンダード」が94試合（58.0％）、「オープナー」は68試合（42.0％）。割合は３：２となる。

「スタンダード」の勝率.543（51勝43敗）に対し、「オープナー」は.574（39勝29敗）だ。もっとも、勝率が高くても、必ずしも有効ということにはならない。最初の２イニングに５点を失って５点を挙げた場合も、失点と得点のどちらもなかった場合も、３イニング目を迎えた時点で同点であることに変わりはない。

　一方、初回の防御率は「スタンダード」が3.45、「オープナー」は3.84だ。２回の防御率は3.83と3.71なので「オープナー」の方がやや低いが、１～２回のトータルは3.64と3.77。初回と同じく、「オープナー」が高い。これでは、効果はなかったようにも思える。

　だが、３：２という試合数の割合からも窺えるとおり、レイズが「オープナー」を用いたのは、従来のローテーションであれば、力量の劣る後ろの２人（先発４～５番手）が登板する試合だ。この点を踏まえれば、「オープナー」は有効だったと言えよう。試合序盤（１～２回）の防御率は、先発１～３番手が投げた「スタンダード」よりもわずかに高いだけなのだから。

　すべてのチームがレイズのように成功できるかどうかはわからないが、追随するチームが出てくるのは頷ける。