さらに盤石な投手王国へ―阪神タイガースにコルテン・ブルワー投手が新加入

土井麻由実

フリーアナウンサー、フリーライター

2023/8/11(金) 10:00

　阪神タイガースへようこそ！

　優勝へ向かってひた走るタイガースは、より堅固な投手王国を築き上げるため、アメリカからまた新しい外国人選手を獲得した。名前はコルテン・ブルワー。右投げの投手だ。（プロフィールは文末）

■来日初の投内連係

　鳴尾浜球場で昨日８月１０日、来日後初めて投内連係の練習に入った。まずは岩田将貴投手や岡留英貴投手ら“タテジマの先輩たち”の動きをファウルゾーンで見学し、藤本享也通訳と話しながらさまざまな確認をしていた。

　そして順番が回ってきてマウンドに立つと、アウトカウントやランナーの状況など、あらゆるシチュエーションを設定する中で、ゴロを捕球して内野手へ送球したり牽制球を投げたりと、軽快にこなした。時折タイミングが合わないこともあり、その都度、コーチ陣とも話をしていた。

　シーズン途中での加入だ。短期間でサインを覚えたり、日本語での咄嗟の指示に対応したりは大変ではないかと思うが、藤本通訳から日本語を教わっているとあって、教わった言葉を耳にすると「あ、あれだ」と理解し、問題なかったという。

　「サインが大丈夫かというのを確認していて、自分が思ったのとサインが合ったのでオッケーだなと。ちょっとタイミング的に早かった部分があったので、それはやりながら『もっとこうしよう』というのができた」。

　納得顔でそう振り返り、サインの数なども「アメリカとほとんど変わらない」と、慣れれば大丈夫だと適応能力の高さを強調していた。

■８日には来日初ブルペンも

　３日前の同８日には来日後初のブルペンにも入って２６球を投げた。

　「グッド！感じはよかった。しっかりトレーニングしていたのがブルペンで体現できたし、自分が思っていたよりもキレがよかった」。

　１５０キロのストレート、ツーシーム、スライダー、カットボール、カーブ、チェンジアップを投げ、中でも得意のカーブには思わぬ収穫があったようだ。

　「カーブはアメリカにいたときよりも動きがよさそうな感じで投げられる。アメリカのボールは滑っていたけど、日本のボールはしっとりしているんで、しっかりかかってくれる。そういう面で、ちょっと変わるかなという印象はあります」。

　また、１球ずつタブレットでデータを確認しながら投げていたのは、アメリカで投げているときとの数値の違いを確認したかったからだという。「全体的に悪くはなかった。もしかしたらちょっとよくなっているかもしれない」と、手応えはかなりよかったようだ。

　見守った福原忍投手コーチも「前回投げてから１週間ぶりくらい、久々のピッチングだったんですかね。コントロールが乱れるという感じではないのかなと思います。ある程度まとまっているというか、ゾーンの中に強い球を投げられるんちゃうかなと思います」と印象を口にした。

　１５０キロを計測したストレートにも「ベース板で強いという印象。ゲームに投げていったら、上がってくるんじゃないですかね。（バッターと対戦すると）アドレナリンが出るというか、そうなればもうちょっと上がるからもしれないですね」と、上積みを期待していた。

■今日、岡田監督の前でブルペン入り

　今日１１日に１軍の試合前練習に参加し、岡田彰布監督の眼前でブルペン投球を披露する予定だ。

　「岡田監督は勝利に対してすごく厳しい方だなというイメージがありますし、僕が勝利に貢献できたらいいなと思います」と話し、「カイル・ケラー投手には『どんな感じでやってるんですか？』とか『みんなどういう調子なの？』とか聞きたい。１軍も今すごくいい状態なので、いいタイミングで来たなと思います」と、前日から楽しみにしている様子だった。

■すっかり日本がお気に入り

　４日に来日してまだ１週間だが、早くも食事の面などすっかり日本が気に入っているようだ。朝食は自分で作るが、夕食は外食を楽しんでいるという。

　「食べものに関しては、出されたものすべてがおいしかった。アメリカでも日本食やアジア圏のごはんを食べてはいたけど、そっちより断然おいしい。甲子園の近くの焼き肉屋さんが一番よかったなぁ。あと、家の周りだったらメキシコやアメリカ、いろんな料理を置いているお店がお気に入り。日本食もちょっとあったりして、多国籍な感じかな」。

　食べものがおいしいって、なによりだ。異国でのストレスも軽減されるだろう。

　さらに、我々が辟易としているこの暑さにも「ベリーホット」と言いつつも、涼しい顔をして笑っているから驚きだ。

　「テキサス出身なので。テキサスのほうが暑いし、湿気もある。４０度近い気温でさらに湿気のあるところにいたら体が慣れる。今、（鳴尾浜の）この感じは湿気がそんなにないから、過ごしやすいなと思います」。

　なんと、“灼熱地獄”の鳴尾浜を「過ごしやすい」とは！なかなかのツワモノではないか。環境の変化に適応できるというのは、異国で活躍するための大きな要因でもある。