昨日 紹介した「コロラドアバランチの盟友決別 !? パトリック・ロワヘッドコーチが突然の辞任発表」の中で、今季のNHL開幕まで、あと２ヶ月と紹介しましたが、AHL（アメリカンホッケーリーグ）も、開幕まであと２ヶ月を切りました。

MLBと3A（トリプルエー）の位置づけと同じく、NHLの一つ下のリーグに相当するAHLも、全30チームが、いずれもNHLのチームとアフィリエイト関係にあり、アメリカとカナダの各都市を拠点に、トップマイナーチームの役割を担っています。

例年であれば、NHLの開幕ロースターに残れなかった選手が合流してから始まるため、NHLより少し遅れて開幕するのですが、今季は「ワールドカップ」が開催され、NHLの開幕が昨年と比べて５日遅いことから、AHLもNHLと同じ10月12日（現地時間）から、レギュラーシーズンがスタートします。

【筆者追記】AHLは8月23日に今季の日程を発表し、当初の発表よりも二日遅い「10月14日開幕」となりました。

▼AHLチームの運営は左うちわではない

AHLにはトップマイナーチームが集まっているだけに、アフィリエイト関係にあるNHLチームにドラフト指名された未来のスター候補や、キャリアを重ねてベテランの域に差し掛かった元NHL選手たちが、プレーをしています。

そうは言っても、NHL並みのチケット収入やスポンサー獲得を望むのは困難で、チームの経営は左うちわではありません。それだけに、チームはもちろんのこと、リーグとしても様々な試みを続けています。

オールスターゲームやアウトドアゲームといった、イベント要素の強い試合を行うのはもちろん、レギュレーションタイムよりプレーヤーが２人少ない３on3による延長戦を導入するなど、NHLのルール改定への試行も含め、積極的に新たなルールを導入してきました。

▼クリスマスのあとに選手が “お色直し”

今季へ向けても、先月に開催されたAHLの年次総会終了後、いくつかのルール改正点が発表されました。しかし、最も興味深いのは、ルール改正とともに発表された、選手たちが試合の際に着用するジャージの変更です。

昨季までAHLでは、NHLとは反対に「ホームチームが白。ビジターチームが（チームカラーに合わせた）色の濃いカラージャージ」を着て試合に臨んでいましたが、今季からは、、、

ように変更。いわば選手が ”お色直し”をすることになりました。

もっとも、このような変更が実施されても、チームは従来どおりに、白がベースのジャージと、カラージャージを用意するのに変わりはない一方で、ホームチームのファンは、２種類のジャージでプレーする試合を、観戦できるようになります。

たとえて言えば、セントラルリーグで首位を走る広島カープのファンの中には、地元の広島に住んでいて、いつもマツダスタジアムへ応援に行くけれど、「ビジターゲームで選手たちが来ている赤いユニフォーム姿のほうが、力強そうで好き！」という方も、いらっしゃるのでは？

このような熱心なファンからすると、慣れ親しんだホームアリーナで、お気に入り選手たちが２種類のジャージでプレーする姿が見られるのです。

▼チームの支出は増えず、グッズの売り上げはアップ

そうは言っても、もちろんファンサービスのためだけに、このような変更を決めたのではありません。

ホッケーシーズンたけなわの冬から、プレーオフ進出を争う白熱したレギュラーシーズンの終盤戦に、これまでと違うカラージャージを着て試合をすれば、「もう一着、カラージャージも買って応援しようか」というファン心理を、くすぐる目的であるのは明らかです。

もう一度、プロ野球を例に挙げると、近年は普段と違う色やデザインのユニフォームを着て試合をし、入場者のアップや、イベント用のユニフォームを販売して収入を見込むチームが、多く見られるようになってきました。

AHLでも同様に、これまで試合ごとにスポンサーをみつけ、限定のジャージを作って、収入を見込んだチームは珍しくありませんでした。しかし、今季からの変更によって、スポンサーを見つけられなくても、新たなチームの支出はゼロ。それにもかかわらず、ジャージをはじめとするチームグッズの売り上げが増える要素が増え、「金をかけずに収入アップ」が目論めます。

マイナーリーグのチームであるが故の・・・、もとい、マイナーリーグのチームであるからこその戦略は、日本のスポーツチームでも参考にする点がありそうです。