トロント・ブルージェイズからＦＡになっていたタイワン・ウォーカーが、ニューヨーク・メッツと２年2000万ドルの契約を交わした。

　昨シーズン、ウォーカーはシアトル・マリナーズとブルージェイズに在籍し、それぞれ「99」と「00」を背負って投げた。メッツ入団に際し、ウォーカーはツイッターで「どっちの背番号？」と二択のアンケートを実施。２万7358票の内訳は、「00」が52.2％、「99」は47.8％だった。ウォーカーは、この結果どおりにしようと思っていたようだ。下のツイートの写真（おそらく合成）からも、そのことが窺える。

　ただ、ウォーカーは、「00」ではなく「99」を選んだ。メッツのビート・ライター、アンソニー・ディコモ（MLB.com）らによると、ウォーカーが「99」にしたのは、メッツのマスコット「ミスター・メット」が「00」を使用しているからだという。

　マスコットと同じ背番号を嫌ったわけではないらしい。むしろ、リスペクトと呼ぶべきかもしれない。現在、選手会の事務局長を務めているトニー・クラークは、メッツでプレーした2003年のシーズン途中に、背番号を「00」から「52」へ変更した。それについては、昨年６月に「両投げ投手が登場◆背番号をマスコットに「譲った」選手◆初の開閉式屋根…【６月５日のMLB】」で書いた。ウォーカーも、当時のクラークと同じように考えたのではないだろうか。

　ウォーカーが背番号「99」のユニフォームを着るのは、メッツが３チーム目となる。2017～19年のアリゾナ・ダイヤモンドバックス時代も、ウォーカーの背番号は「99」だった。

　ベースボール・リファレンスによれば、３チームで「99」を背負ってプレーした選手は、これまでに３人いる。ミッチ・ウィリアムズは、フィラデルフィア・フィリーズ（1993年）とヒューストン・アストロズ（1994年）とカリフォルニア・エンジェルス（1995年）の３チーム。ターク・ウェンデルは、メッツ（1997～2001年）とフィリーズ（2001年）とコロラド・ロッキーズ（2004年）。田口壮は、セントルイス・カーディナルス（2002～07年）とフィリーズ（2008年）とシカゴ・カブス（2009年）だ。いずれも、フィリーズが共通する。

　ウォーカーを含めた４人中、野手は田口だけだ。また、１チームあるいは２チームで「99」の選手を含めても、使用年数は田口が最も長い。今シーズン、ヒョンジン・リュ（ブルージェイズ）が田口に並ぶ。リュは、2013～19年のドジャースでも「99」だったが、2015年は肩の手術を受けて全休したので、今シーズンがメジャーリーグ８年目となる。ちなみに、リュは韓国プロ野球でも「99」だった。

　なお、ウォーカーがダイヤモンドバックスで「99」を選んだのは、その前にマリナーズ――マリナーズには２度在籍している――で使用していた「44」が空いていなかったのが理由だ。当時、ダイヤモンドバックスの「44」は、ポール・ゴールドシュミット（現カーディナルス）のものだった。また、昨夏にマリナーズからブルージェイズへ移った際は、そこにリュがいた。

　メッツの「99」は、ウェンデルに続き、ウォーカーが２人目となる。「初代」は「二代目」に、動物の歯のネックレス、リコリス、歯ブラシを贈った。ウェンデルは、こんなネックレスを身につけ、試合中にリコリスを食べ、イニングの合間には歯を磨いていた。

　ウォーカーがこれらのアイテムを登板時に使うのであれば、ウェンデルと同じように、マウンドとダグアウトを行き来する時、ファウル・ラインを踏まないようにジャンプするのも忘れないでほしい。ちなみに、ウェンデルとウォーカーは、同じイニシャル。どちらもＴＷだ。