俊敏さに脱帽

　ＷＢＡスーパー・ＷＢＣ世界ライトフライ級統一王者寺地拳四朗（ＢＭＢ）がＷＢＣの指名挑戦者ヘッキー・ブドラー（南アフリカ）を９回ＴＫＯ勝ちで下した一戦から１週間が過ぎた。これまで井上尚弥（ＷＢＣ・ＷＢＯ世界スーパーバンタム級統一王者＝大橋）、井岡一翔（ＷＢＡ世界スーパーフライ級王者＝志成）といったビッグネームの陰に隠れて世界的な注目度と関心は高いとは言えなかったが、京口紘人（ワタナベ）との２団体統一戦、アンソニー・オラスクアガ（米）との激闘、そして今回のブドラー戦のパフォーマンスで海外でも“アメージングボーイ”の名前が浸透。実力も米老舗ボクシング専門メディア「ザ・リング」から「最強の108ポンド（ライトフライ級）。テラジはパウンド・フォー・パウンドの扉を叩いており、すでにトップ10入りの正当な権利を持っている」と高い評価を得ている。

　初めて寺地を目撃したのは、私の記憶が正しければ、2017年９月９日、ロサンゼルス近郊カーソンのディグニティ・ヘルス・スポーツパーク（当時の名称はスタブハブ・センター）のイベントだった。メインは井上の米国デビュー戦（相手はアントニオ・ニエベス）。すでに寺地はＷＢＣ世界ライトフライ級王者に就いており、初防衛に向けてロサンゼルスでトレーニングを行っていたと思われる。

　「思われる」と記したのは、その確認を含めて寺地に直撃インタビューを試みたのだが、あまりに速い身のこなしに、あっという間に彼の姿を見失ってしまった。自分の老体を恥じるハメになったが、会場に観衆が増えて、どこに彼がいるのかわからなくなった。それにしてもあのスピードと俊敏さはただ者ではない……と痛感したものだ。

ＷＢＯゴンサレス、ＩＢＦノンティンガ

　あれから６年以上の年月が経過した。31歳になった寺地のキャリアは今、ピークへ達しようとしている。人懐っこいスマイルを振りまくベビーフェースは、ペンディングになっている３団体統一戦、続いて４団体統一戦へと進路を定める。井上に続く日本人ボクサー２人目の比類なきチャンピオンの座は手の届くところにあると言えよう。

　まずは３団体統一戦。寺地は４月８日、ＷＢＯ世界ライトフライ級王者“ボンバ”ことジョナサン・ゴンサレス（プエルトリコ）と３団体統一戦が組まれていた。しかし試合の２週間ほど前にゴンサレスがマイコプラズマ肺炎を患いキャンセル。回復したゴンサレスは10月27日ニカラグアで同国のレイマン・ベナビデスと３度目の防衛戦を行う。敵地での試合になるが、ゴンサレス（27勝14ＫＯ３敗１分＝32歳）有利の予想。ブドラー戦のリングサイドでゴンサレスのプロモーター、トゥト・サバラ氏（オールスター・ボクシング）が観戦していた。ゴンサレスが防衛を果たせば寺地戦は実現に向かうはずだ。

　もう一人のＩＢＦ王者はシペナティ・ノンティンガ（南アフリカ）。こちらは11月４日モナコでアドリアン・クリエル（メキシコ）と２度目の防衛戦が組まれている。ノンティンガ（12勝９ＫＯ無敗＝24歳）は寺地に唯一の敗北をなすり付けた男、矢吹正道（前ＷＢＣ世界ライトフライ級王者＝緑）がターゲットにしている。ちなみにノンティンガは昨年12月、元３階級制覇王者の田中恒成（畑中）と名古屋で対戦した南アフリカ人選手に同行して来日している。王座獲得後、試合枯れ状況のノンティンガにすれば日本で矢吹あるいは寺地と戦うことは願ったり叶ったりではないだろうか。

フライ級進出もありか？

　ブドラー戦翌日の記者会見に寺地はチーフトレーナーの加藤健太氏、父でＢＭＢジム会長の寺地永（ひさし）氏（元東洋太平洋ライトヘビー級王者）と出席。本人と加藤氏は「ベテランの技巧派、ブドラーのいやらしいボクシングを攻略した経験はゴンサレス戦にもつながる」と一致した意見を述べた。同じく会見で寺地は「今後はもっと強い相手と対戦したい」と現状にとどまらない意気込みを示した。

　京口戦から３試合連続でシビれるパフォーマンスを披露した寺地には、どうしてもその上を期待したくなる。ポテンシャルは十分に持っている。まだ底を見せていないという表現もできるだろう。ぜひともゴンサレス戦、ノンティンガ戦が具体化してもらいたいものだが、会見では転級（フライ級進出）の可能性もほのめかしていた。「強い相手」にこだわるなら、それもオプションの一つに違いない。

　正直、ライトフライ級は彼の器には小さ過ぎるとの見方もされている。待望される統一戦が難しいなら、一気にフライ級で２階級制覇を目指すことも現実となろう。現状の世界フライ級王者たちは実力もさるものながら、キャラクターも海千山千の強豪が揃っている。どれだけアメージングボーイが張り合えるか、見てみたい願望に駆られる。海外進出を図るためにもフライ級へ舵を取ることは歓迎されるだろう。

見事な変身を遂げた理由とは

　さて、ＷＢＣ世界ライトフライ級王者として連続８度の防衛に成功していた寺地は、元同級ＷＢＡ王者で連続14度防衛を果たした具志堅用高氏の記録が目標だった。しかし21年９月、京都で行った９度目の防衛戦で、当時１位だった矢吹に10回ＴＫＯ負けで王座から転落。激しいパンチの応酬が繰り広げられた試合は個人的にはレフェリーストップがやや早かった印象もした。それ以前のラウンドで寺地が連打で畳みかけた時、なぜストップがかからなかったのか？という疑問が残った。だが、矢吹の並々ならぬ王座奪取の執念が勝敗を分けた気がした。

　前年の20年、週刊誌が寺地の不祥事を報じた。酒に酔って都内のマンションで駐車場にあった他人の車を破損させたと伝えられた。すでに被害者とは示談が成立してため、大スキャンダルには至らなかったが、ＪＢＣ（日本ボクシングコミッション）は制裁金300万円、ライセンス停止３ヵ月、社会奉仕６ヵ月の処分を寺地に科した。

　復帰した寺地は21年４月、久田哲也（ハラダ）を３－０判定勝ちで破り８度目の防衛を果たす。しかし次戦で矢吹にベルトを明け渡したのは事件の後遺症があったのではないかと推測される。そこから這い上がり、大成した背景には本人のひとかたならぬ努力とスタッフのサポートがあった。寺地が負った右マブタのカットをめぐり試合後、論議を巻き起こしたこともあり、矢吹と22年３月、ダイレクトリマッチが締結。初戦と同じ京都市体育館のリングで寺地は鮮やかな３回ＫＯ勝ちを飾りリベンジ。王者に返り咲く。

　８ヵ月後、ＷＢＡスーパー王者の京口と対決する前、専門家、ファンの勝敗予想は真っ二つに割れていた。それほど両者の力は拮抗し、ゴングが鳴ってみないとわからないと思われた。私は試合前、ＷＢＯ王者ゴンサレスに予想を聞く機会があったが、彼は「キョウグチが勝つ」と断言した。ところが年間最高試合に選ばれた一戦で寺地は一世一代の出来を披露。７回ＴＫＯ勝ちで京口をストップし、それまでのキャリア最大の戦いを制した。

何だかんだ皆、打ち合いが好き

　第１次ＷＢＣ王者時代の寺地は、いわゆるボクサーファイターと分類されたが、よりアウトボクシングに比重を置いて戦っていた印象がする。ＫＯ決着は少なくなかったが、ファンを虜にするＫＯパンチャーとは言い難かった。彼が変身するきっかけとなったのは矢吹との２連戦ではなかっただろうか。ブドラー戦の前、専門誌の取材で寺地は「みんな、何だかんだ打ち合いが好きなんでしょうね。最近は評価がいいので、やりがいを感じます」と心境を語っている。

　アマチュア時代から培ったテクニックにアグレッシブさを加味した寺地は剛力無双の雰囲気を漂わせる。ＷＢＣ王座通算11度防衛は金字塔だ。ライトフライ級で４団体統一を狙うにしてもフライ級に活路を求めるにしても、内外ファンの関心度は上昇の一途をたどる。それでも私にとっての「ケンシロウ」はカーソンで見た軽快すぎるステップに集約される。あの残像がいつまでも頭から離れない。