１月３日、第９２回全国高校サッカー選手権大会3回戦。池田一義監督率いるさいたま市立浦和高校は、富山第一高校に２－３で敗れた。前半のロスタイムに入った頃、市立浦和高校は０－３でリードを許していた。

ボール支配率は圧倒的に富山第一だった。「攻めて勝つ」スタイルを掲げ、この日も速いテンポでボールを動かし相手を散らす策をとった市立浦和だが、セカンドボールの寄せ、プレスのかけ方には富山第一に一日の長がある。１対１の局面でも、身体の入れ方、そしてボディコンタクトの逞しさで富山第一が優っていた。

観客席のあちこちで、ため息が漏れる。この日、会場である浦和駒場スタジアムは７割以上が市立浦和のチームカラーであるオレンジ色に染まっていた。駒場スタジアムから、市立浦和高校は徒歩でおよそ１０分。会場は市立浦和のホームと呼んでよかった。

バイタルエリアまでボールを繋いでも、シュートで終われない。右サイド後方から、容易にロングボールを放り込み、クリアされてしまう。それでも前半のロスタイム、トップの背番号８がネットを揺らし、１点を返した。

ハーフタイム。池田監督は４－３－３から３－４－１－２に布陣を変え、中央に厚みを持たせる。これがある程度まで功を奏し、後半は見違えるようにオレンジのイレブンがピッチを走る。

が、やはりフィニッシュに結びつかない。５７分に背後からの浮き球を背番号６のMFが技ありボレーで決め、１点差とするのが精一杯だった。

試合後、池田監督は「ゴールを狙う、ボールを奪う、という点では、少なくとも県予選の頃より進歩してくれたと思います。ただ、攻めて勝つということに関しては、一歩及ばなかった。それが悔しいです」と振り返った。

彼は、こう繋げた。

「周囲の方々の期待を感じて、県代表としての誇りを持ち、責任感を覚えながら全国大会に向けて調整して来ました。１カ月で、それぞれが人間的に成長しました。こうした時間を持てたのは、彼らの頑張りによるものです。かけがえのない体験をこれからに活かしてほしいですね。スタンドで共に戦った下級生も『次は俺たちだ』と思っていたでしょうし、引き継がれていくことが財産になっていくと思います」

サッカー推薦で入学する選手が一人もいない同校のサッカーは、全国大会で「強い」とは形容できなかった。が、爽やかにピッチを駆け抜けていった。

客席で隣り合わせになったある選手の父は言った。「池田監督の下で息子にサッカーをやらせてやれて良かったです」

「攻めて勝つ」文武両道と人間教育。池田一義監督のチャレンジは、まだまだ続いていく。