近年、老舗の企業であっても、後継者が不在なことにより、廃業を余儀なくされる例があとを絶たないという。豊臣秀吉も後継者の問題に悩まされ、何人かの養子を迎えることになったが、そのうち３人を紹介することにしよう。

◎秀勝（於次秀勝）

　秀勝は、永禄１２年（１５６９）に織田信長の子として誕生した。天正５年（１５７７）から翌年にかけての間に、秀勝は秀吉の養子に迎えられたと考えられている。

　秀吉が秀勝を養子に迎えた理由は、実子がいなかったことに加えて、織田家との紐帯をいっそう強めようとしたからだろう。

　天正１１年（１５８３）、秀勝は丹波亀山（京都府亀山市）を領することになり、毛利輝元の養女と婚約した。以後は秀吉の命に従って各地を転戦し、順風満帆だった。

　しかし、天正１３年（１５８５）から病に伏すようになり、１８歳という若さでこの世を去ったのである。

◎秀俊（のちの小早川秀秋）

　秀俊は、天正１０年（１５８２）に木下家定の子として誕生した。家定の妹は、秀吉の妻「おね」だったので、秀俊は身内だったのである。

　天正１２年（１５８４）、秀俊は秀吉の養子になった。その後、秀俊は秀吉から厚遇され、丹波亀山（京都府亀岡市）に１０万石を与えられた。

　秀俊は同じ養子の秀次に次ぐ、豊臣家の家督後継者とみなされていた。しかし、文禄２年（１５９３）に秀吉に子の秀頼が誕生すると、すっかり風向きが変わった。

　その翌年、秀俊は秀吉の命によって、小早川隆景の養子になったのである。とはいえ、秀俊は中納言に昇進し、豊臣ファミリーの一員だったのには変わりなかった。

◎秀勝（小吉秀勝）

　秀勝は、永禄１２年（１５６９）に三好吉房の子として誕生した。吉房の妻は、秀吉の姉だったので、秀勝は身内だったのである。

　天正１３年（１５８５）に先述した秀勝（於次秀勝）が亡くなったので、その翌年に秀吉の養子になったという。しかし、秀勝は豊臣家の後継者ではなく、同じ養子の兄の秀次がその候補となった。

　以後、秀勝は秀吉の命を受けて各地を転戦し、大いに軍功を挙げた。文禄元年（１５９２）に文禄の役が勃発すると、秀勝は朝鮮に出陣した。

　しかし、巨済島に渡海した秀勝は病となり、ほどなくして亡くなったのである。まだ、２４歳という若さだった。なお、秀勝の妻は、のちに徳川秀忠に嫁いだ江である。

◎まとめ

　秀吉はなかなか実子に恵まれなかったので、多くの養子を迎えたが、うまくいかなかった。秀次は後継者の最有力候補だったが、お眼鏡にかなわず死に追いやった。今も昔も、後継者問題は簡単な問題ではなかったのである。