当事者でありながら、物事を俯瞰する。全ての人間関係をこう捉えられたらどんなに楽か。ラグビー日本代表の村田毅が、そんなできるようで難しい発想で直近の問題を語った。

慶應義塾大学を経てNEC入りした、身長185センチ、体重103キロの27歳だ。黒子役のフランカーとして、接点での低く鋭いプレーをアピールする。

日本代表としては、これまで6キャップを取得してきた。昨年はエディー・ジョーンズ前ヘッドコーチのもと、1日3部練習は当たり前の宮崎合宿に挑んだ。しかし、秋のワールドカップイングランド大会はバックアップに回った。落選が発表される5日前、チームを離れている。

今回は4月30日、神奈川・ニッパツ三ッ沢球技場で韓国代表とのアジアラグビーチャンピオンシップ初戦を85－0で大勝。しかし、試合会場近くから東京都内の合宿地に戻った5月1日、突然、同日限りでの離脱を命じられる。

かねて契約していたサンウルブズ（国際リーグのスーパーラグビーに日本から初参戦）のリクエストで、5月2日午前はサンウルブズの練習などに参加。日本代表への再合流は未定とされながら、サンウルブズの練習所で、同日午後の日本代表への再合流を指示された。いわゆる、行ったり来たりの状態である。同じ立場の選手は他にもおり、一様に苦笑していた。

今回の日本代表には、イングランド組がひとりもいない。サンウルブズから招集されたメンバーも、スーパーラグビーでの出番が限られた選手だった。

サンウルブズと日本代表の合同練習があった5月3日、村田が都内のグラウンド脇で単独取材に応じた。一部スポーツ紙でも大きく取り上げられた日程調整のトラブルについて、異質な見解を示した。

以下、一問一答の一部（質問は全て当方。編集済み）。

――何度も聞かれたかと思いますが、5月1、2日の気持ちをお聞かせください。

「僕は割と、あぁ、こんなこともあるんだという感じで捉えていました。確かに移動とかは大変でしたけど、サンウルブズが上だというのなら、少しでも上でやれるチャンスがあれば挑戦したい。周りが揉めているほどのことではなく、僕らは切り替えています」

――あえて問題があるとしたら、離脱と再合流が当日に知らされたことくらいでしょうか。

「そうですね。まぁ、これだけ（報道などで）騒がれたら、今後は少し良くなるんじゃないですか。僕らを踏み台にしてでも、来年以降に良くなればいいです。僕らがおっさんになって、『俺らん時はそんな感じだった』と笑い話ができれば」

――飲酒時に聞いたら、泣いてしまうかもしれません。

「ハハハハ！　いや、全然です。僕らは（最前線に）残るかどうかの当落線上にいる選手なので、こういうことは、あるものかなと」

――いまの日本代表の中竹竜二ヘッドコーチ代行、いかがですか。

「ミーティングで、僕らの気持ちの持っていき方を助けてもらってます。（今回のことも）何でなんだよと捉えている選手はもういないと思います」

――村田選手は昨季終了時に手術。5月から本格復帰を果たしたばかりですが、フランカーの位置には国内外から名手が出現しています。サンウルブズでも日本代表でも、定位置争いが激しいですね。

「ようやくスタートラインに立ったところで、こんな状態。バックロー（フランカーとナンバーエイトの総称）にはどんどんいい選手があふれてきますが、その流れに呑まれずに、乗る。他の選手との争いがどうというより、自分の考えるベストプレーヤーになれるようにします」

――自分にとっての「ベストプレーヤー」。どんな選手ですか。

「コンタクトフィットネス、仕事量、しぶとさ…。何か、簡単に言えないというか…。ただ、そこを目指すって感じです。この間の試合に出たことも嬉しくて。復帰までに関わってくれた人たちにも、恩返しがしたいです」