「新橋虎ノ門界隈で、自家製麺でうまい立ち食いそば屋はどこですか？」と尋ねられると、真っ先に頭に浮かんでくる店がある。愛宕警察署近くの新橋６丁目にある「そば作」である。

前田店主は脱サラ組で大のそば好き

　「そば作」は店主の前田浩男さん（71歳）が昭和63年頃脱サラして始めた立ち食いそば屋である。大のそば好きだった前田さんは30歳の頃、生麺茹でたての「小諸そば」を食べて感心し、自分も茹でたての立ち食いそば屋をやろうと一念発起。丸の内のそば屋で修業したのち開業した。それから30余年、人生の半分以上の歳月をそば作りに捧げてきた。

　自家製麺が売りで、加水低めの硬めの細麺が特徴である。もりそばでもコシが強く、かけそばでもつゆとよくなじむ麺である。朝一番に行けば、厨房の傍らで小さな製麺機が稼働中である。

「自分もサラリーマンやってたからわかるけど、若い時はたくさん食べたかったから、ウチのお客さんにも打ちたてのそばをしっかり食べてもらいたい」という前田さんのありがたい心意気から、そばの１人前の量が他店より多いのも嬉しいサービスである。「ウチのそばの作り方を教えてくれってずいぶん来たんだよね」と前田さんは製麺しながら教えてくれた。　

もりつゆはあっさりだが上品な出汁が香る

　もりつゆはあっさりしたタイプである。出汁は本鰹、宗田節、鯖節でとった上品な味で、かけつゆもバランスがよい。返しはみりん、上白糖、醤油を使った本返しで、２週間寝かせてから使用している。

「そば作」の夏の冷たいそば３品を紹介

　今夏、新型コロナ感染の第７波で新橋虎ノ門界隈はテレワークが多く、売り上げが激減しているという。そこで、「そば作」に応援に駆け付けて、人気の夏の冷たいそば３品を紹介しようと思う。

●人気の定番「もりそば＋天ぷら」

　「そば作」で冷たいそばの人気の定番といえば「もりそば＋天ぷら」である。もりつゆは温かいつゆ（つゆ熱せいろ）にすることもできるが、夏はやはり冷たいもりつゆでいただくことが多い。注文後、生そばを大釜に放り込んで茹で始める。茹で時間は２分半程度。水で洗ってさらに冷水でしめて完成である。

　てんぷらは午前中に揚げて提供している。「春菊天」、「ちくわ天」、「まいたけ天」、「玉ねぎ天」、「なす天」、「ごぼう天」は60円。「かきあげ天」、「いか天」は110円。「えび天」も１尾110円、２尾で170円。夏の時期は「とうもろこしと夏野菜のかき揚げ」なども並ぶ。

　まず細麺のそばを箸で持ち上げ、もりつゆにどっぷりとつけて食べる。そばの食感、硬めの歯ごたえ、コシが申し分ない。つゆとそばのバランスもよい。天ぷらをつゆにつけて食べる。小振りだがちょうどいい。

　そばにゆず七味をかけて食べるとまた味変になってなかなかよい。「そば作」のもりそばは老舗そば屋の味といってもいいと思う。

●濃厚なつけだれ「ごまつゆせいろ」

　夏になると人気となるのが「ごまつゆせいろ」である。こちらはたっぷりのごまつゆがもりそばにつく。ねぎやわさびもたっぷり。こちらもそばをたっぷりとごまつゆにつけて食べる。こちらもつゆとそばのマッチングが素晴らしい。このごまつゆシリーズには「冷しごまたぬき」「冷しごまきつね」「冷しごま山菜」が揃っている。ごまつゆは９月いっぱいは提供する予定だという。

●絶品の自家製たぬきがたくさん「冷したぬきそば」

　夏に限らず、常連さんは年中食べているというのが「冷したぬきそば」である。前田さんによると「ウチのたぬきは自家製でちょっと一手間入れているんだ」とのこと。

　どんぶりにたぬきがたくさん、そして、かいわれ大根、わかめ、大根おろしがのってちょっと豪華な一品である。ねぎを入れて混ぜながら食べてみると、確かにたぬきが香ばしくサクサク感がたまらない。大根おろしもよく冷えていて夏にピッタリである。

大きな赤い急須のそば湯で〆る

　最後にカウンターに置いてある大きな赤い急須に入ったそば湯を飲めば大満足である。常連さんたちはお得な日替わりのセットメニューを頼むことも多い。とにかく、立ち食いという形態なだけで、味は老舗のそば屋といっていいと思う。値段もお手頃であるし、ありがたい存在である。

コロナ禍、粛々と忍耐強く

　コロナ第７波で「そば作」は今も厳しい営業状況が続いているという。

「界隈に人がいないんだよねえ。こんなことは今までなかったし、いつコロナが終息するかわからないから、めいっちゃうよね」とあきらめ顔である。

「だからって秘策があるわけはないし。粛々と忍耐強くやっていくしかないね」と前田さんは重い言葉を続けてくれた。

　コロナに気を付けて頑張ってほしいものである。秋になれば人気の自家製ルーから作る「カレーなんばんそば」や「けんちんそば」も食べに行かないとならない。いや、その前にもう一度、夏の冷しそばを食べに行こうと思う。