ヤンキースにとって２０１７年は、凄まじい急成長を遂げたシーズンとなった。アストロズとのリーグ優勝決定シリーズで最終第７戦までもつれる死闘を演じた末、８年ぶりのワールドシリーズ進出を逃したものの、ポストシーズンでは大黒柱の活躍をみせた田中将大投手はメディアに対し、以下のように今シーズンを振り返っている。

　「開幕前は到底ここまで進めるチームだとは思われていなかったですけど、しっかり自分たちが成長できた。チームがどんどんよくなって、ここまで進むことができた」

　昨シーズン中盤でチーム戦略を刷新し、アレックス・ロドリゲス選手を始めとする高額主力選手たちを次々に放出し、若手有望選手に出場の場を与えた。これまでは毎年のようにＭＬＢトップクラスの年俸総額を支払ってきたが、今シーズンは若手主体に切り替えたこともあり、課徴金（ぜいたく税）上限額の１億９５００万ドル（約２１５億円）をはるかに下回る１億７０００万ドルまで抑えていた。田中投手が指摘するように、戦前の予想はポストシーズンを争えるようなチームだとは思われていなかった。

　しかし今シーズンの若手有望選手の象徴的な存在となったアーロン・ジャッジ選手を中心に、主力として起用された若手選手たちが皆急成長を遂げた。野手ではジャッジ選手以外にもゲイリー・サンチェス選手、ディディ・グリゴリアス選手、ロナルド・トレイエス選手、また投手陣もルイス・セベリノ投手、ジョーダン・モンゴメリー投手──と、１９９０年代生まれの選手たちが主力にのし上がった。グリゴリアス選手以外、すべてマイナー組織で育成してきた生え抜きばかりだった。

　１９９５年から１３年連続ポストシーズン出場を続け、ワールドシリーズに６度進出しそのうち４度の世界制覇を達成したヤンキースは、数々の栄光に包まれたチーム史上の中でも特筆すべき黄金時代を築き上げることに成功した。当時もバーニー・ウィリアムス選手、アンディ・ペティット投手、デレック・ジーター選手、マリアノ・リベラ投手、ホルヘ・ポサダ選手──と、次々に若手生え抜き選手たちが台頭し、彼らがチームの中心となり黄金時代を支え続けた。２０１７年のヤンキースは、まさに当時の創生期とよく似ている。

　だが今回のヤンキースの潜在能力はそれだけに留まらない。先日ヤンキースとは別の２チームでメジャー組織とマイナー組織で働く２人の日本人スタッフが一時帰国し久々に旧交を温めた際、両者が口を揃えて以下のように話してくれた。

　「ヤンキースは当面安泰だと思います。マイナーもめちゃめちゃ選手が揃ってるんです」

　改めて確認すると、ヤンキースの３Ａスクラントン、２Ａトレントンといずれも今シーズンは地区優勝を飾っていた。しかも３Ａはチーム打率、チーム防御率ともリーグ１位。さらに２Ａもチーム打率がリーグ３位、チーム防御率も同１位と投打ともに有望な若手選手が揃っているのだ。彼らのうち４０人枠に入っていたタイラー・ウェイド選手やタイラー・オースティン選手らはロースター拡大後にメジャー昇格も経験しているし、それ以外にも２０台前半の若手有望選手たちが虎視眈々と４０人枠入りを狙っている状況だ。

　説明するまでもなく、ヤンキースにはＭＬＢ屈指の潤沢な資金力もある。現在の若手選手たちがＦＡ資格を得たとしてもも、チームにとって必要な選手なら高額契約で引き留めることが可能だし、緊急補強が必要な場合でも若手マイナー選手を利用して高額大物選手たちをトレードで緊急補強することも可能なのだ。チームとしての伸びしろはまだまだ計り知れないものがあると断言していいだろう。

　大物ＦＡ選手を高額契約で集めるイメージが強いヤンキースだが、これまで何度となく黄金時代を築き上げてきた裏には必ず生え抜きの主力選手の存在があった。有望選手をしっかり育成することも、名門ヤンキースを支えてきた伝統なのだ。