国際リーグのスーパーラグビーへ参戦3季目のサンウルブズは、3月3日、東京・秩父宮ラグビー場で第3節をおこない、レベルズに17―37で敗戦。チームにとっての初戦にあたる第2節に続き、開幕2連敗を喫した。

「体力的には満足。ただ、試合に影響するプレーはあまり…」とは、この日サンウルブズの一員として初めてプレーしたリーチ マイケルだ。日本代表では2015年のワールドカップイングランド大会などでキャプテンを務めてきたリーチは、ブラインドサイドフランカーとして先発フル出場。しかし、自身の出来には不満足だった。特に、空中戦のラインアウトが悔やまれた。

　タッチライン際からボールを投入して両軍の選手が空中で競り合うラインアウトは、攻防の起点にあたるセットプレーの一種。攻撃権確保のためにも安定した捕球が求められるが、この日は24本中5本を失敗して成功率79，2パーセントと低調に終わった。リーチはこの日、ラインアウトでどの位置でボールを受けるかなどのサイン出しを担当していた。思うような結果を出せなかったことを、どう振り返るか。取材エリアで語った。

　以下、共同取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

――ラインアウトについて。

「サインのなかで（選手たちの）並びがある（決める）のですが、そのなかで、混乱してしまった。相手のディフェンスが後ろめに張ってあって、そこで捕るサインを出したら、それができなくて、今度は新しいサインを出して…」

　サンウルブズは前半2分、敵陣ゴール前左で自軍ラインアウトのチャンスを得た。フォワードが6人（一番前に立つスクラムハーフの流大キャプテンは除く）並ぶうちの前から4人目に入ったリーチは、自信より後方にいる長身選手を警戒して前から3人目のサム ワイクスを飛ばすことにした。

　ところがボールは確保できず、チャンスを逃した。その直後に与えられたハーフ線付近左での1本は、後方への投入でワイクスを飛ばすも空中で球を取られた。相手の対応に後手を踏んだ格好だった。別の場所で、次戦以降の反省点を挙げた。

「（選択するサインを）シンプルにして、テンポよく捕りたいです」

　チームは5日から、南アフリカ遠征に出かける。シャークス、ライオンズと順に戦うツアーだ。

　発足から過去2シーズン、サンウルブズはしばしこの南アフリカ遠征に苦労してきた。コンディショニングを狂わせるなどして90失点以上を喫したこともあり、経験者の選手はその過酷さに気を引き締める。

　しかしリーチは、このツアーに苦手意識を持っていなかった。前年まで3シーズンはニュージーランドのチーフスでスーパーラグビーを戦ってきたリーチは、南アフリカのツアーへ前向きな言葉を重ねるのだ。

「ラグビーをやっているなかで、遠征が一番、楽しい。準備する。楽しむ。そのバランスが一番、大事です。いま、プランニングしているのは、着いたらすぐフォワードを連れてTボーンステーキ！　南アフリカのチームはでかく、力で来る。ただ南アフリカ相手なら、サンウルブズはいい戦いをします。キックを多く使って、スマートに戦いたい」

　シーズン5位以内を目指すなかで開幕2連敗と苦しい船出を強いられているが、心は折らない。