４月から６月にわたって繰り広げられてきた体操世界選手権（10月23日～11月１日、英国グラスゴー）の代表選考が、先日の全日本種目別選手権ですべて終了した。

男子団体メンバーは６人。すでに決まっていた内村航平（コナミスポーツクラブ）、田中佑典（コナミスポーツクラブ）、加藤凌平（順大４年）の３選手に加え、種目別選手権の結果により、白井健三（日体大１年）が３年連続で、そして長谷川智将（日体大４年）と萱和磨（順大１年）が初めて代表入りを果たした。

長谷川と萱は、個人総合で争われた５月のＮＨＫ杯で、選考基準で有利になると定められていた８位以内（長谷川７位、萱８位）に入っていた。

そのことからも分かるように２人はオールラウンダーとしての能力も高いが、最終的には全日本種目別選手権での演技でチーム貢献ポイントを稼いでの代表入り。６月21日の代表決定会見では、「目標にしていたことなのでうれしい」（長谷川）「このためにたくさん練習してきた」（萱）と初々しく喜びを語った。

■白井を“スカウト”して急成長した長谷川

２人に共通しているのは、13年に彗星のごとく現れ、弱冠17歳で世界選手権種目別ゆかで金メダルを獲得した白井から大きな影響を受けていることだ。

長谷川は、今年１月のナショナル合宿で白井がメリハリをつけた質の高い練習をしていることに目を奪われた。それまでの長谷川は、毎日気の済むまでガムシャラに練習を積んでいたが、ときにはやり過ぎで疲労が取れず、練習の質が落ちるという悪循環に陥ることもあったという。

ところが合宿で見た白井のやり方を見て、考えを根本から変えた。そして出場した３月のコトブス国際（ドイツ）。今までにない手応えを感じた長谷川は、「これは白井くんを見習わないといけないと思った」と、４月から日体大に進学した白井を寮の同部屋に“スカウト”した。

日体大体操部は１年から４年まで各学年１人ずつ計４人がひとつの部屋に入る決まりになっており、部屋のメンバーは最上級生の４年生が選ぶことになっている。長谷川は、「一緒にいるだけで勉強になると思って」、自ら白井を指名。快進撃はここから始まった。

「寮の部屋で、健三から毎晩のようにいろいろなアドバイスをもらった。経験のある選手が近くにいると凄く力になると感じている」。これが世界選手権代表入り後に語ったことだ。

■白井と同い年で切磋琢磨する萱

白井と同い年の萱は、白井が高校２年で世界の頂点に立ったことで、日々の練習にますます力が入るようになった。自他共に認める練習の虫で、順大の冨田洋之コーチは「体操が大好きな選手で、故障を心配するほど練習をする」と舌を巻くほどだ。

「健三が２年前に代表に選ばれて世界の舞台で活躍するのを見て、今回は同じ大学１年として自分も早く代表に入りたいという気持ちが強かった」

特に影響を受けたのは、得意種目でも守りに入らず、演技構成で攻めの姿勢を貫くということ。

「健三はゆかに対する思いがすごく強くて、どんな大会でも演技構成を変えず、自分のできるベストの構成でやっている」

その姿に影響を受けた萱は、全日本種目別選手権あん馬で、予選から難度の高い演技構成で勝負した。その結果、13年世界選手権種目別あん馬で金メダルを獲得した亀山耕平（徳洲会）を０・１点上回る15・６５０点で優勝。見事に世界選手権代表の座を手に入れた。「健三と一緒に金メダルを獲りたい」と意欲を燃やしている。

白井も、「和磨は高校１年生のときに初めて一緒に試合をして以来、ほとんど失敗したことを見たことがないし、見るたびにうまくなっていた。自分も絶対に追いついていかないといけないと、下から和磨を見ていた印象が強い」と同い年の好敵手の存在に刺激を受けている。

■白井は凄み漂う演技で16・４５０高得点をマーク

白井自身は全日本種目別選手権ゆかで、世界の誰にも真似できない超ハイレベルの演技構成を非常に高い完成度でまとめ上げ、２位に１点差をつける16・４５０の高得点で優勝した。

13年の世界選手権で成功させて自らの名のついたひねり系の「シライ/ニュエン（後方伸身宙返り４回ひねり」や「シライ２（前方伸身宙返り３回ひねり」では、かつて散見されていた膝割れやひねり不足、ラインオーバーがまったくなかった。

そして、昨年の世界選手権終了後から取り入れている縦回転系の「リ・ジョンソン（後方かかえ込み２回宙返り３回ひねり）」では、凄みを感じさせる高さと空中姿勢で、余裕満点の着地。「大きく堂々と演技することの大切さを知ることができた」と胸を張る演技に、体育館からはため息がもれるほどだった。

白井は昨年の世界選手権種目別ゆかで、優勝者にわずかに及ばず銀メダルに終わっているが、今年見せている完成度からすれば、今秋の世界選手権はもちろんのこと、来年のリオデジャネイロ五輪でも単なる優勝ではなく、圧倒的な差での金メダル獲得が可能だろう。

凄みが出て来た白井と、白井に刺激を受けながら代表入りの階段を上がってきた新顔２人。そして、内村、田中、加藤の五輪経験者たち。体操ニッポンの団体金メダル奪回はもうすぐだ。