北京五輪のスピードスケート女子500mで17位に終わった小平奈緒。前回・平昌五輪で金メダルを手にし連覇への期待が大きかっただけに、まさかの結果となったが、その姿に涙を浮かべて号泣したのがイ・サンファだった。

前回の平昌五輪ではライバルとして金メダルを争ったふたり。互いに競い合った末に小平奈緒がイ・サンファを抱擁し労った姿は大きな感動を呼び、ふたりの友情は日本と韓国の両方で大きな話題になった。

その後、イ・サンファは2019年5月に現役を引退。同年8月には「韓国で最も有名な日本人」とも言われた歌手で人気タレントのカンナムと結婚した。

(参考記事:小平奈緒やキム・ヨナも祝福!! 元スピードスケート選手イ・サンファの結婚式が公開される)

引退後はタレントに転身してバラエティ番組などで活躍してきたが、今回の北京五輪では韓国の公共放送局KBSのスピードスケート中継の解説者を務めている。

昨日も中継席に座り、小平のレース後にハンカチで涙を拭うイ・サンファの姿が一瞬だがテレビの国際映像にも映ったのでその姿を確認した日本の視聴者たちも多いだろう。

実はイ・サンファ、北京入り直後も「奈緒がここまで来るためにどれだけ努力してきたか分かるから、彼女のレースを見たら泣いてしまうかもしれない」と語っていたが、この日はレース前から目を潤ませ涙していた。

「韓日スポーツ親善交流というものがあって、今年は韓国、来年は日本という形で毎年行われたのですが、私は中学2年のとき初めて参加し、奈緒は高校生。先に声をかけてきたのは奈緒。私はそのとき高1、奈緒は高3でした」

「引退後はあまり連絡を取りませんでしたが、(スピードスケートW杯・第2戦が行われた昨年11月の)ノルウェーあたりから連絡するようになりました」

「奈緒は人間性が素晴らしく、配慮があり、勝負強さもあります。自分よりもほかの人のことを先に考える、本当にやさしい人」

KBSの中継では、レース開始前に小平奈緒との友情を振り返る特別コーナーが番組内で組まれ、その思い出を振り返りながら、「オリンピック・チャンピオンは永遠のチャンピオン。私も経験したので負担感やプレッシャーがあることは知っているけど、王冠の重みを乗り越え、平昌五輪の経験も生かして今まで準備してきたものを出し切り、爽快なレースを見せてほしい」とエールを送ったあとで、目を潤ませていたのだ。

そうして迎えたレース本番。13組目に登場した小平とアンゲリナ・ゴリコワのレース中にイ・サンファは何を語ったのか。その実況をここに再現する。

もっとも、昨日のレースは残念な結果に終わったが、小平の北京五輪が終わったわけではない。まだ女子1000mが残っている。

「奈緒にとって最後になるかもしれないオリンピックですから、今まで以上に応援してあげたい。すべてのレースが終わったら、今度は私が奈緒を強く抱き締めてあげたい」とは、イ・サンファが大会前に語っていた言葉。彼女もきっと、まだ諦めてはいないはずだ。