マイルも走れる

　今週末はマイルチャンピオンシップ（ＧⅠ）が行われる。

　２０１３年のこのレースの覇者はトーセンラー。手綱を取ったのは日本が誇るナンバー１ジョッキーの武豊だった。

　同馬は同じ年の春には天皇賞（春）に出走していた。同レースの距離は３２００メートル。マイルチャンピオンシップはその名の通りのマイル戦（１６００メートル）だから、半分の距離という事になる。ちなみに天皇賞（春）はフェノーメノの２着。勝ちこそしなかったが、善戦していた。この時も騎乗していた武豊は、果たして半分の距離となるマイルチャンピオンシップでどのくらいやれると思っていたのか。当時、レース前に、次のように語っていた。

　「マイルも走れると思うし、直前の調教の動きも抜群だったので、好勝負出来るでしょう」

　実際にゲートが開くと序盤は後方に控える位置取りになった。

　「スタートは良かったけど、そのままの位置にいたらゴチャつくと思って意識的に下げました」

　この判断が正しかった。

　「実際、その後、前の方で少しゴチャゴチャする感じがあったので、下げて良かったと思いました」

　しかし、後ろにいるからといってノンビリ構えていたわけではないと続ける。

　「マイルチャンピオンシップは春の天皇賞とスタート位置が近いので、トーセンラーが勘違いして（天皇賞みたいに）『ゆっくり行けば良い』と思うと良くないから、早目に指示を出して行きました」

　すると、鞍下のパートナーが鞍上の意思に気付いてくれたと言う。

　「すぐに反応してくれたので、その後は終始好手応えでした。正直、向こう正面では早々に『進路さえ開けば勝てる』と感じました」

　それだけ早目に勝利を確信出来るのは、稀有だったと続ける。

　「トーセンラーの父のディープインパクトも４コーナーあたりでは勝ちを確信出来たけど、滅多にいるものでないのは確かです。実際、最後も乗っていてビックリするくらいの脚で伸びてくれました」

　こうしてトーセンラーと武豊は真っ先にゴールに飛び込んだ。これが武豊にとって１００回目となるＧⅠでの優勝劇だった。

　「同じ年のダービーをキズナで勝ったのが99勝目でした。リーチをかけてからあまり時間をかける事なく、同じディープの仔で勝てたのは素直に嬉しかったです」

　ちなみにそれだけのＧⅠを勝っていた武豊だったが、マイルチャンピオンシップを勝ったのは前年のサダムパテックが初めて。当時は「苦手なＧⅠ」などと言われる事もあった。勝てないＧⅠを苦手などと言ったらほとんどのジョッキーがほとんどのＧⅠを苦手と言わなければいけなくなるわけで、そんなふうに評されてしまうのは、むしろ名手である証拠だ。２年連続で制した武豊は「マイルチャンピオンシップは得意なレース」と言って笑わせたが、この言葉には彼なりの矜持を感じさせたものである。

名調教師が武豊よりも喜んだ理由

　そしてこのレースで武豊以上に嬉しそうな表情を見せたのがトーセンラーを管理する藤原英昭だ。

　「ユタカでＧⅠを勝つ事が出来て、本当に良かった」

　遡る事３年。２０１０年の11月に、トーセンラーは武豊を背に新馬勝ちを収めている。

　更に遡る事７ケ月と少し。毎日杯（ＧⅢ）で同騎手の乗ったザタイキは最後の直線で故障。馬場に叩きつけられた天才ジョッキーは大怪我を負った。

　このザタイキを管理していたのが、藤原だった。

　天才騎手は手術を行い、治療とリハビリで休む事４ケ月以上。８月にターフに戻ったが、無理して早めに復帰したせいもあって休養前ほどには勝てなかった。藤原とのコンビによる復帰後初勝利がトーセンラーの新馬戦だった。そしてその３年後、今度はついにＧⅠを優勝した。多くは語らないが、責任を感じていたであろう藤原が、少し胸を撫で下ろしたのは想像に難くない。

　さて、復帰後の武豊と藤原英昭のタッグは、このトーセンラーによるマイルチャンピオンシップ（ＧⅠ）の他に、19年にはレッドベルジュールでデイリー杯２歳Ｓ（ＧⅡ）を勝つ等、48レースで８勝、２着10回、３着６回。48回中、３着以内が実に半分の24回もあるのだ。名手と名調教師のコンビといえ、素晴らしい実績なのは疑いようがない。約10年間で48回のタッグというのは決して多くはないが、馬柱に名前が並んできた時には、軽視は禁物だ。彼等のますますの活躍に期待したい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）