ダート血統という先入観に縛られず

　今週末、札幌競馬場で行われるのが札幌２歳Ｓ（ＧⅢ）。芝１８００メートルで行われるこの２歳の重賞を、昨年制したのが後のＧⅠ馬ソダシだ。

　ソダシがデビューしたのは２０２０年７月の函館競馬場。芝１８００メートルの新馬戦にエントリーしたのだが、結果的にこれが管理する須貝尚介調教師の大ファインプレーとなった。騎乗した吉田隼人騎手は言う。

　「ダート血統という先入観があったので、正直、半信半疑でした」

　主戦騎手がそう語るように母のブチコはダートばかりで４勝、その姉のユキチャンも地方の交流レースを勝つなど、この血を引く馬達は皆、ダート路線で活躍していた。しかし、それに流されず芝をチョイスした理由を指揮官は次のように語った。

　「先入観でダートに引っ張られたくなくて芝で調教をしたところ、良い走りを見せてくれました。そこでオーナーに相談して、芝でデビューをさせました」

　この判断が吉と出て、ソダシの人生、いや、馬生を変えた。スタートを決めると最後は２着を２馬身半突き放し、ゆうゆうと先頭でゴールを切ったのだ。再び主戦騎手の弁。

　「調教で乗った段階でしっかりしていたのでそれなりにやれるとは感じました。ただ、芝だったのでどうかと思ったのですが、終わってみれば強かったです」

　こうして２戦目に出走したのが札幌２歳Ｓだった。

　「初戦の結果次第ではダート路線とも考えたけど、余裕のある勝ち方をしてくれたので引き続き芝の２歳Ｓに向かう事にしました」

　矛先をここに向けた理由を司令官はそう言った。

　当日、ソダシは２番人気に支持された。ちなみに１番人気に推されたのは後にニュージーランドＴ（ＧⅡ）を勝つバスラットレオン。それぞれオッズは４・７倍と３・９倍だった。ところが終わってみればここもソダシが着差以上に独擅場と思える走りを披露する。好位から早目にバスラットレオンをかわし先頭に立つと、最後は後のオークス馬ユーバーレーベンの追い上げを抑えて優勝。勝ち時計の１分48秒２は２歳のコースレコード。これが白毛馬として初めてとなるＪＲＡの芝の重賞勝ちとなった。

　「流れを考慮するとタフな競馬だったけど、よく粘ってくれました」

　鞍上はそう語り、真っ白なパートナーを高く評価した。

再びの札幌で復活の狼煙

　こうして白毛馬として初めてＪＲＡの芝の重賞を制したソダシの、その後の活躍は皆さんご存知の通り。アルテミスＳ（ＧⅢ）で重賞連勝を飾ると続く阪神ジュベナイルフィリーズ（ＧⅠ）ではＧⅠ制覇。更にそれ以来のぶっつけで挑んだ今年初戦の桜花賞（ＧⅠ）も見事に優勝。デビュー以来ここまで２つのＧⅠを含む５戦５勝という成績をいずれも芝のレースでマークしてみせた。

　その後、２４００メートルのオークスは８着に沈んだ。しかし、先日の８月22日には初めての古馬相手、それも牡馬勢も多数いた札幌記念（ＧⅡ）に、札幌２歳Ｓと同じ８枠13番から挑むと、先輩ＧⅠ馬のラヴズオンリーユーの追撃を抑え込む。２０００メートルの距離も克服して優勝。これまた須貝調教師の見事な采配に脱帽させられる結果となった。

　「道中は終始好手応えだったし、外枠だったのでいつでも動ける位置で競馬が出来ました。前半のレースに乗って前が有利な馬場だと感じたから、自信を持って早目に動いて行きました」

　手綱を取った吉田隼人騎手はそう語ると、安堵の表情を見せた。

　オークスで土のついた白毛馬だが、札幌の地で復活の狼煙を上げる勝利。捲土重来を懸けた秋が楽しみになった。そんな白いＧⅠ馬が、初めて重賞を制したのが札幌２歳Ｓだった。今週末に迫った同レースは、果たして今年、どんなドラマを見せてくれるだろう。注目したい。

（写真撮影＝平松さとし）