「よい温泉地は、外湯（共同浴場）が充実している」。これは温泉ファンの間で共有されている定説だ。

温泉地の原点である共同浴場は街のシンボルであり、地元の人に大事にされている。源泉も近くにあるので湯の質がよく、かけ流しにされている可能性が高い。しかも無料～数百円で入浴できる。だからこそ、共同浴場が充実している温泉地は信頼できる。

関東エリアの温泉は観光地化されているところも多いが、今も共同浴場が大事にされている温泉地は多い。

そこで、共同浴場が充実している関東の温泉地を５カ所紹介したい。

四万温泉（群馬県）

上州を代表する出湯のひとつ四万温泉は、湯量豊富でほとんどの宿が源泉かけ流し。温泉街に沿って流れる四万川の渓谷美も魅力で、川に面した絶景露天風呂をもつ宿も多い。温泉街にある共同浴場「御夢想の湯」「上の湯」「河原の湯」は無料で入浴できる。いずれも新鮮でアツアツの湯が楽しめる。ただし、一般客は9時から15時までと時間制限があるので要注意。

草津温泉（群馬県）

日本を代表する人気温泉地で、湧出量でも全国トップクラス。温泉地として「泉質主義宣言」をしているように、源泉の質には絶対的な自信をもっており、ほとんどの施設が源泉かけ流しである。湯畑の近くにある共同浴場「白旗の湯」「千代の湯」、そして地蔵源泉の近くにある「地蔵の湯」は一般の人にも無料で開放されている。ちょっと熱めで、酸性のパンチのきいた湯だが、鮮度は抜群である。それぞれ源泉が異なるので、その違いも味わいたい。

奥塩原新湯温泉（栃木県）

奥塩原新湯温泉は、塩原温泉郷のひとつ。山あいの静かな環境なので一人旅にも向いているほか、乳白色の濁り湯がかけ流しで楽しめる。共同浴場は寺の湯、むじなの湯、中の湯の３つ。寺の湯とむじなの湯は昔ながらの混浴なので、初心者は中の湯がおすすめ。入浴料金は300円。

川原湯温泉（群馬県）

ダムの湖畔にある温泉地。ダム建設の影響で昔の温泉街はダムに沈み、新天地に引っ越してきたという経緯がある。共同浴場の王湯は、温泉地のシンボルといえる施設で、ダムを一望できる露天風呂もある。もちろん内湯、露天ともに源泉かけ流し。施設自体が新しくキレイなこともあり、観光客でも臆することなく気軽に入浴できる。入浴料金500円。

那須湯本温泉（栃木県）

観光地として人気の高い那須には、「那須八湯」と呼ばれる温泉が点在する。なかでも那須湯本温泉は小さな民宿から大型旅館までバリエーション豊か。那須湯本の温泉街の民宿に宿泊した人が利用できる外湯（滝の湯など）があり、乳白色の濁り湯がかけ流しにされている。気軽に利用できる日帰り温泉「鹿の湯」も、湯治場の雰囲気を味わえる。