NBA PLAYOFFは東西共にベスト４が出揃い、熱戦が続いている。

　"KING"レブロン・ジェームス率いるクリーブランドは、PLAYOFFファーストステージの最終戦で、辛くもインディアナを振り切った。しかしながら、レブロンの消耗は激しそうだ。

　全盛期のマイケル・ジョーダンにはスコッティ・ピッペンという相棒がいた。レブロンがマイアミ時代にＮＢＡを制した際にも、ドウェイン・ウェイドの存在があった。だが、現在は一人でゲームを組み立てているように映る--。

　西地区はレギュラーシーズンで６位と振るわなかったニューオーリンズ・ペリカンズが、同３位のポートランドに４連勝し、地区セミファイナルに駒を進めた。このペリカンズを牽引するのが、背番号９のレイジョン・ロンドである。

　ロンドは１９８６年ケンタッキー州ルイビル生まれの３２歳。本格的にバスケを始めたのは高校時代である。母親は、ロンドの細身の身体を見て「この子がスポーツで大成することはない」と感じたという。

　だが、地元ケンタッキー州立大で全米中に名を轟かせるガードとなり、２００６年のＮＢＡドラフトでフェニックス・サンズから指名されプロの道へ。サンズからボストン・セルティックスにトレードされ、９シーズン緑のユニフォームを身に纏う。セルティックスでは、ケビン・ガーネット、レイ・アレン、ポール・ピアースらと共にプレーし、２年目にＮＢＡチャンピオンの座に就いている。

　１８５センチと小柄ながら、戦術眼、アシスト、スティールに活路を見出し、２０１０年から４季連続でオールスターに選出されている。

　当時、控え室でロンドをインタビューしたいと思っても、まず不可能だった。試合前はヘッドフォンをしたままいつも集合時間ギリギリに現れ、試合後はシャワーを浴びると囲み取材で二言三言コメントしただけで、すっと消えてしまったからだ。

　試合中も気の強さを見せ、＜悪童＞キャラで売っていた。そんなところがロンドの魅力であった。

　今日、悪童もベテランの域に達し、チームリーダーとなった。

　「リーダーね…どんなチームにもそういう役割の選手がいるよな。俺もそんな役割になったのかなぁ。あんまり意識していないけど」

　ロンドは乾いた声で言った。

　「長くプレーしてきたけれど、最高の思い出を挙げろって言われたら０８年にＮＢＡチャンピオンシップで勝ったことだろうね。また、ああいう経験をしたい。バスケ選手にとって、最も肝心なものはハートさ。強いハートが成功するか否かを分ける。セルティックの優勝メンバーは実に強靭なハートを持っていた。一流選手は皆そうだ。それを見習ったし、俺も築いたつもりだ。今シーズン、自分に出来る限りのことをして、少しでも上に行きたいと思っている」

　ロンドが西地区セミファイナルで対峙しているのは昨シーズンのＮＢＡ王者、ゴールデンステイト・ウォーリアーズである。４月３０日現在、０勝１敗でリードを許している。ウォーリアーズの柱は述べるまでもなくステフィン・カリーだ。

　ロンドがＮＢＡ王者となった折、２歳下のカリーはまだ無名選手だった。ポジションは同じポイントガード。

　この西地区セミファイナルで、ロンドの意地を見たいものである。