もしかすると、鬼門の一週間になったかもしれない。今週ミッドウィークに行われたＪ１第20節は、上位４クラブの直接対決となり、神戸－町田、鹿島－Ｇ大阪はいずれもスコアレスドローに終わった。

昨今のＪ１は球際の強さを武器とするチームが上位へ進出する『パワートレンド』が明らかだ。その先頭を走る者同士の対戦は一歩も譲らず、４チームが足踏みした。

そして４日後に行われた第21節。今度は対戦が入れ替わり、Ｇ大阪－町田、神戸－鹿島へ。

町田はここで敗れると首位を明け渡す正念場だったが、アウェーでＧ大阪を３－１で撃破。前半９分に先制を許した町田だったが、前半33分に半田陸が２枚目のイエローカードで退場処分となったのを機に、逆転勝利を収めた。

一方、鈴木優磨を出場停止で欠く鹿島は、神戸に１－３で敗れたため、２位鹿島と町田の勝ち点差は５に広がり、町田は再び首位の地盤を固めた。Ｊ２からの昇格組ながら躍進を続ける町田が、本当にＪ１優勝を果たすとすれば、この20節、21節は大きな岐路になったかもしれない。その答えはもう少し後にわかることだろう。

町田はこれで21試合を終えて、勝ち点43を獲得した。１試合辺りの平均勝ち点は2.05だ。昨年優勝した神戸は、１試合平均2.09の勝ち点を獲得したので、町田も優勝ラインとしてはもう一歩上を目指す必要がある。

2020年、2021年に優勝した川崎は平均勝ち点２．４を叩き出す驚異的なチームだったが、直近のＪ１にそこまで突出した存在はない。欧州各国リーグの場合、優勝クラブが獲得する１試合辺りの平均勝ち点は２．４が常か、あるいはそれ以上に達することも珍しくないが、Ｊ１はそこまで突き抜けたクラブが安定的に現れないのが現状だ。今季Ｊ２から昇格した町田が首位を走れているのも、そもそも大本命が存在しないリーグ、という前提はある。おそらく今季も平均勝ち点２をわずかに越えた辺りが、優勝ラインになりそうな気配だ。平均勝ち点『２』を意識しつつ、順位表の上位争いに目をやると、シーズンの位置付けや構図も見えて面白い。

一方で、残留争いも少しずつ見えてきた。

第21節を終え、17位京都（勝ち点18）、18位鳥栖（勝ち点17）、19位湘南（勝ち点16）、20位札幌（勝ち点11）と並んでいる。その一つ上の16位磐田とは勝ち点５の差が付いており、15位川崎、14位新潟も降格圏まで順位が落ちることは考えにくい。

試合内容を鑑みても、得失点差が２ケタのマイナスに達している京都、鳥栖、湘南、札幌の４クラブは危険な状況だ。自動降格枠は３クラブなので、他に急激に順位を落とすクラブが無ければ、この４クラブ中から残留を果たすのは１クラブに絞られる。

徐々に2024年Ｊ１のシビアな構図が見えてきた。後半戦、ここから緊張高まる試合が増えてくるだろう。