「5日間という本当に短い時間でしたが、来てよかったとしみじみ感じています。物凄く刺激になりました」

　7月19日にOPBF東洋太平洋ライト級王座に就いた宇津木秀が、9月2日から6日まで米国ネバダ州ラスベガスに飛び、イスマエル・サラスの指導を受けた。

　「サラスさん、そして彼のアシスタントトレーナーのヘンリーさんは、これまでに自分が積み重ねてきたことと、全く違うことを教えてくれました。足りないものがハッキリと見えましたね。

　限られた時間の中でですが、色んなタイプの選手とスパーリングをしました。特にWBCスーパーライト級チャンピオンのアルベルト・プエジョとの2ラウンドは、勉強になりましたよ。無茶苦茶強かったですよ。ビックリするほどでした。僕がこれまでに戦った中で、最強じゃないですか。

　デカいし、距離が遠く、タイミングも抜群で、何もさせてもらえませんでした。くっついて接近戦に持ち込みたかったのですが、中間距離、あるいはそれ以上に離れられ、入らせてくれないんです。

　結構、打たれましたね。まだまだ自分のレベルは世界に届かないな、と身をもって感じました。でも、その一方でまだまだ僕は成長できるとも思えました」

　サラスは「ウツキはいい選手ですね。頭の位置についてアドバイスしました」と語った。

　今回のメニューを終えた宇津木は言った。

　「間合いを維持することが自分の課題だと、教えられた気がします。僕はすぐに接近戦がやりたくなってしまう。出過ぎなんですよね。サラスさんに『突っ込み過ぎているから、止まっていても自分のパンチが当たる距離で戦え』と言われました。

　時差ボケがようやく解消し、体がこちらに慣れてきたところで終了なので、心残りです。でも、絶対にまた来たいですね。もっともっと、サラスさんに教わりたいです」

　2022年8月20日、WBAスーパーライト級タイトル空位決定戦でバティル・アフメドフを２-１の判定で下し、ドミニカ人初のスーパーライト級世界チャンピオンとなったプエジョだが、初防衛戦前に禁止薬物使用が明らかになり、半年間の試合出場停止処分を受けた。無論タイトルは剥奪され、無冠となった。しかし、このドミニカ人サウスポーは、謹慎明けに2連勝しWBCスーパーライト級王座に座る。

　キューバから亡命したサラスのジムには、スペイン語を母国語とする精鋭たちが集う。宇津木にとっては、得難い経験となっただろう。本人の言葉通り、上を目指すのであれば、こういった環境に身を置き、自分を絞り尽くすことが大事だ。