7シーズン、NBA選手としてコートに立った36歳のチェイス・バディンジャーが、2024年パリ五輪に出場する。ただし、バスケットボールではなく、ビーチバレーの選手としてだ。

　2009年、全体44位でデトロイト・ピストンズにコールされ、その日のうちにヒューストン・ロケッツにドラフトされたバディンジャーは、同年デビュー。スモール・フォワードとして74試合に出場した。

　ヒューストンで３年、その後、ミネソタ・ティンバーウルブズ、インディアナ・ペイサーズ、フィニックス・サンズ、そしてスペインのチームでプレーした後、現役生活を終えた。

　NBAではトータルにして407ゲームでプレー。1試合平均の得点は7.9、リバウンドが3、アシストは1.2という数字を残している。

　バディンジャーは6月5日、ビーチバレーでペアを組むマイルズ・エバンスとともに五輪切符を得た。彼らは目下世界ランキング13位で、5位のマイルズ・パルテインとアンディ・ベネシュのチームに次ぐ米国第2代表としてパリ大会に出場する。米国ランキング3位チームが、チェコで行われた最終予選トーナメントの1回戦で敗れたため、元NBA選手＆エバンス組が正式にチャンスを掴んだ。

　米メディアは報じた。

　「プロとしてのキャリアの大半をバスケットボールコートで過ごしてきたことを考えると、36歳の彼にとってオリンピック出場権獲得は驚くべき成果である」。

　とはいえ、バディンジャーは高校時代、バスケットボールと並行してバレーボール部にも在籍していた。彼はバレーボールで3度州チャンピオンの座に就き、バレーボールの専門誌による全米高校最優秀選手にも選ばれている。

　スティーブ・カーやアンドレ・イグダーラが門を潜った名門校、アリゾナ大から熱心に口説かれ入学した際にバスケットボールを選択した。

　2006年にマクドナルドが主催した全米の精鋭たちが競い合うゲームでは、ケビン・デュラントと共にMVPを受賞している。アリゾナ大ではフレッシュマンの頃から大車輪の活躍を見せ、卒業1年前にNBAにアーリーエントリーした。

　2018年にプロビーチバレーボールのAVPツアーに参加してからのバディンジャーは、事あるごとに「バスケ選手を引退してからは、いつも『ビーチバレーでオリンピックに出る』って言ってきた。アメリカで開催される2028年大会も狙いたい。自分の目標は世界一になることだ」と発言してきた。

　米国には競技ごとにオンとオフがあり、バディンジャーのように複数の競技でトップを目指すことが可能だ。今夏、パリの地で彼がどんなプレーを見せるか。大いに期待したい。