11月21日に、WBOアジアパシフィック王者、保田克也との２冠戦を控えるOPBF東洋太平洋ライト級チャンピオンの宇津木秀。両者はアマチュア時代に東京国体の準決勝で対戦し、保田が勝利を収めている。

　宇津木は言う。

　「僕が平成国際大学１年の時でした。“ザ・サウスポー”といった感じのやりにくい選手です。懐が深いし、パンチもありますね。それを踏まえた上で対策を練り、練習を重ねてきました」

　この夏、宇津木は米国ネバダ州ラスベガスで、WBCスーパーライト級チャンピオンのアルベルト・プエジョとのスパーリングを経験した。同行したワタナベジムのマネージャーによれば、宇津木のいい左フックがヒットするシーンもあったとのことだ。その後、保田戦に向け、日本で103ラウンドのスパーリングを消化した。

　23戦全勝10KOのドミニカン、プエジョは、2022年8月20日にWBA同級タイトル空位決定戦で、バティル・アフメドフを２-１の判定で下し、ドミニカ人初のスーパーライト級世界チャンプとなった。が、防衛戦前に禁止薬物の使用が明らかになり、半年間の試合出場停止処分を食らう。無論、タイトルも剥奪された。それでも、今年６月の復帰第２戦でWBC同級のベルトを獲得した。それだけの実力者である。

　宇津木は振り返る。

　「かなり打たれて、まだまだ自分は世界に届かないレベルだな、と感じましたが、そんな彼に左フックをヒット出来たことは収穫です。プエジョという、とてつもなく強いチャンピオンを皮切りに、サウスポー対策を万全にやってきました。１階級上のWBC王者にヒットしたんですから、保田さんにも僕の左フックは当たると思いますね。アメリカ合宿の成果を見せたいです。

　とにかく自分の距離で戦いますよ。前足を絶対に外側に出し、時計回りの流れは渡しません。それプラス、打ち方、間合い、角度と成長した自分を見せなければ。見る人たちに『宇津木は次に行ける。上を目指せる！』と感じて頂ける内容で勝ちます！」

　2本のベルトを手に再びラスベガスでイスマエル・サラスの指導を受けたい、と結んだ宇津木。21日の後楽園ホールでは、どんな戦いを見せるだろうか。