ITF東京大会（賞金総額10万ドル）にあたる「安藤証券オープンテニス東京2016」（11月8日～13日本戦、東京：有明コロシアム・有明テニスの森公園）が開幕した。

ITF（国際テニス連盟）女子テニスサーキットの大会の一つで、ワールド女子テニスWTAツアーより一つ下のレベルになる。

主に世界ランキング100位台の選手がエントリーしてきて、トップ100入りを目指してツアーレベルへの定着を目指す。また、2017年1月に開催されるテニス4大メジャーの初戦であるオーストラリアンオープンへの本戦入りまたは予選入りを視野に入れる。

「安藤証券オープンテニス」は、昨年から新設され2回目となるが、今回はレベルが高く、ディフェンディングチャンピオンのジャン・シューアイ（中国、27位、11月7日付け以下同）を筆頭に、トップ100の選手が７人も出場する。

シングルス日本勢では、土居美咲（38位）と大坂なおみ（40位）は出場しないが、奈良くるみ（78位）が第2シードに、昨年大会の準優勝者である日比野菜緒（84位）が第3シードに、今週初めてトップ100入りをした尾崎里紗（94位）が第７シードになり、それぞれ上位進出が期待される。

安藤証券取締役社長である安藤敏行氏は、「今の日本女子テニスには、このレベル大会が必要なのです」と指摘する。

「この時期に10万ドルの大会があるのは、私だけでなく、他の日本選手にとっても、オーストラリアンオープンに向けて、予選に入れたり、本戦に入れたり、ということがあるので、すごく嬉しい。そういう意味では、選手のことを本当に理解してくれているので、それにこたえられるように頑張っていきたいです」

このように語る奈良は、安藤証券の所属選手であり、大会初代日本人チャンピオンになることへの注目も高まる。

「自分のスポンサーですからね。シーズン終盤にきて、自分のイメージできているテニスはすごくいいので、いい試合をしたいです。今週は勝ちにこだわって頑張っていきたい」

また、ダブルスでは、穂積絵莉（WTAダブルスランキング54位）／加藤未唯（58位）が第1シードに、青山修子（50位）／二宮真琴（62位）が第2シードになり、現在、日本女子ダブルスをリードする２チームが大会を盛り上げてくれそうだ。

穂積／加藤組は、4月にWTAカトヴィツェ大会（ポーランド）で、見事ツアー初優勝を飾り、USオープンテニスでは3回戦に進出し、今季急成長を果たしている。

ディフェンディングチャンピオンの青山／二宮組は、今季グランドスラムも含めて積極的に一緒に戦い、9月にはジャパンウィメンズオープン（東京）で、ペアとして初優勝を果たし、こちらも実力を伸ばしてきたペアだ。

WTAツアーですでに活躍している2チームの戦いが、東京で見られるのはラッキーだし、日本女子最強ダブルスチームが、現在どちらなのかというのも見ものだ。

ITFサーキットであるから、結果を残してランキングを上げていき、少しでも早くこのレベルを卒業して、WTAツアーへステップアップして定着していくことが、選手としては理想の道筋だ。

この機会にぜひ、上を向いて世界を目指す選手達の真剣勝負を、見守ってほしい。そして、成長していく選手の姿をまぶたに焼き付きてほしい。