ジェイミー・ジョセフがラグビー日本代表ヘッドコーチ(ＨＣ)に就任して２年が経った。

　この間、ジャパンは、ファースト・ティアと呼ばれるヨーロッパのシックスネーションズ参加国＝イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランド、フランス、イタリア及び、南半球のザ・ラグビーチャンピオンシップ参加国＝ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカ、アルゼンチンといった、世界のラグビー強豪国のほとんどと対戦してきた。

　正確に記せば、南アフリカとは15年Ｗ杯初戦で対戦して以来対戦がなく(来年のＷ杯直前に試合が組まれるというウワサはある)、スコットランドとの対戦は就任前の16年６月だったから、10カ国中８カ国と対戦したことになる。

　そして、イタリアに今年６月、１勝１敗と星を分けた以外は、フランスと引き分けた試合を除いて全敗だ。

　なかにはウェールズを相手に30―33と善戦した試合もあったが、それも含めてジョセフ就任以来の強豪国との対戦成績は以下のようになる。

　16年秋→対アルゼンチン20―54、対ウェールズ30―33

　17年春→対アイルランド22―50／13―35、

　17年秋→対オーストラリア30―63、対フランス23―23

　18年春→対イタリア34―17／22―25

　18年秋→対ニュージーランド31―69、対イングランド15―35

　(ちなみに就任前のスコットランド戦は、13―26、16―21だった)

　要するに10試合戦って１勝８敗１引き分けという結果しか残せていないのだ。

“国難”を浮き彫りにしたロシア戦

　しかも、24日にはロシアに前半から圧倒され、終盤に辛くも勝ち越しトライを決めて32―27と勝利を収めたが、格上相手に通用しなかっただけではなく、格下(ロシアは世界ランキング19位、日本は11位)にも星を落としかけた。

　日本ラグビー協会が来年のＷ杯の目標として掲げる「ベスト８」が、とてつもなく高いハードルに思えるくらい、まったく結果が出ていないのだ。

　しかし、“ジェイミー流”に対する疑問は、こうしたコラムを除いてほとんど出てこない。いや、そもそも雇用主である日本協会が真剣に精査してＨＣを査定しなければならないにもかかわらず、この２年間、ラグビーの中身が検証された形跡はない。

　これだけ成果を上げていないにもかかわらず、ＨＣの首がつながっているのは、おそらく日本のラグビー界が寛容だからだろう。サッカー界はもちろん、世界のどこの国のラグビー協会も、もっと厳しい目をＨＣに注いでいる。それだけＷ杯に勝つことを、真剣に願っているからだ。

　オールブラックスから５トライ奪った、イングランドに前半をリードした――と評価する向きもあるが、結果はダブルスコアの敗戦で、Ｗ杯本番で採用される勝ち点制に照らしても、ジャパンの勝ち点はゼロ。ロシアに勝って、ようやく４ポイントを獲得したが――そして、従来のポイント制にならえば４トライを挙げてボーナスポイントも獲得したが――スーパーラグビーや日本のトップリーグで採用されているポイント制では、トライ数４―２でボーナスポイントを獲得できていない。

　ロシア、アイルランド、サモア、スコットランドの順番でＷ杯を戦うことを考えると、アイルランド、スコットランドといったファースト・ティアの国に敗れて、ロシア、サモアから１勝または２勝できるかどうか、というのが客観的に見た日本の立ち位置だと言える。日本ラグビー界の悲願である「ベスト８」には届きそうもない――というのが、冷静な物の見方だ。

　それを、日本開催でホームの声援を受ければ、とか、試合間隔を長くとれる日程に恵まれているからといった理由で、「頑張ればなんとかベスト８に届く」と考えるのは、国難に際して必ず「神風」が吹くと期待するのと同じくらい、ナイーブだ。

　このままでは目標に届かないという前提に立ち、では目標に到達するためには何が必要なのかを真剣に考えなければ危ういところに、日本ラグビーは追い詰められている。

　ロシア戦は、そんな“国難”を浮き彫りにした試合だった。

明確なスタイルのロシアと、なにをやりたいのかわからなかったジャパン

　ロシアは、Ｗ杯ヨーロッパ予選で３位に終わり、本来はＷ杯出場の道を絶たれたチームだ。

　ところが首位で通過して日本と同じプールＡに入るはずだったルーマニアと、２位で最終予選に回るはずだったスペインが、代表資格のない選手を予選に出場させたことが判明。そのため繰り上がりでＷ杯に出場する権利を獲得し、日本と開幕戦を戦うことになった。

　日本にとってはラッキーな出来事だった。

　スクラムで苦しめられた苦い記憶があるルーマニアより、過去に１敗しているとはいえ、サイズとパワー以外に拠り所がないロシアの方がはるかに戦いやすく思われたからだ。

　けれども、ロシアは意外に強かった。

　明確なスタイルと、どういうラグビーをするのかといった強い意志を持っていたから、試合を通してぶれることがなかった。シンプルに自分たちの強みを出すラグビーを貫いて、ジャパンを苦しめたのだ。

　対するジャパンは、なにをやりたいのかわかりにくかった。

　９番に茂野海人、10番に松田力也というハーフ団を試し、ボールを動かそうと考えていたのだろうが、最初のアタックでボールを継続すべきＷＴＢロトアヘア・アマナキ・大洋が簡単にタッチラインの外に押し出されて、コンセプトが揺らぎ始める。

　象徴的だったのは前半17分過ぎのプレーだ。

　ジャパンは、自陣22メートルライン付近でボールを奪取。ＷＴＢ福岡堅樹が茂野にボールを託し、茂野が松田にパスを送る。松田は、そこから横走りするようにロシア防御を攪乱してＣＴＢ中村亮土にパス。右側に大きなスペースがあると気づいた中村は、ＣＴＢラファエレ・ティモシーにパスを送ったが、ラファエレはボールを持つと漫然と直進。サイズとパワーを誇るロシア防御に真正面から当たって、ノット・リリース・ザ・ボールの反則を取られ、ＰＧで３点を追加された。

　31分にはロシア陣内に深く攻め込み、左タッチライン際で３対１のオーバーラップを作ったが、このチャンスも活かせず、折り返しのアタックはパスがまったくつながらなかった。

　それでも、ロシアの反則を誘い、キャプテンのリーチ・マイケルがＰＫをタップしてそのままトライを挙げたが、リーチの細かいステップに対応できないロシアに対して、ラファエレのようにまっすぐブチ当たるだけでは、自分たちの強みをまったく活かしていないことになる。

　ジョセフ就任以来、日本ラグビーが得意としてきた、相手に接近しながら素早くパスを通すアタックが少なくなり、かわりにキックや相手に当たってボールを活かすオフロードが奨励されてきたが、それではロシアのレベルにさえアタックが通用しなかった(まあ、リーチのトライは途中出場の田村優のキックパスから生まれたが)。といって、セットプレーから準備を重ねたサインプレー一発でトライを奪うような、伝統工芸的精度を取り戻すには、来年までもう時間がない。

　ジャパンは、後半４分に松田→ラファエレ→福岡とつないで、ようやく日本らしいトライを奪うが、その前段では、タッチライン際を走るロトアヘアに対してラファエレのサポートが浅すぎて、危うくトライチャンスを逃しそうになっている。パスが同じようなテンポと角度で放られることもそうだが、サポートに走るコースも細かく教え込まれていないように見えるのだ。これらのプレーは、15年Ｗ杯までのエディー・ジョーンズ体制ではきちんとできていたにもかかわらず。

ジェイミー・ジョセフは15年Ｗ杯の遺産を食いつぶした？

　結局のところ、ジェイミー・ジョセフは、エディー・ジョーンズの“しごき”に耐えて選手たちが獲得した日本ラグビーの財産をこの２年間で食いつぶし、ロシア相手にもなかなか通用しないようなスタイルを定着させようと、悪戦苦闘しているだけだ。

　思い出すのは２年前の11月。

　ウェールズに食い下がったジャパンが、１週間後にフィジーと対戦して完敗したことだ。ターゲットと定めた試合でそこそこできた手応えをつかんだ直後に、それよりも若干力が劣るチームとどう戦うか――この問題をジョセフはしっかりと詰め切れなかった。

　ロシア戦もまったく同じ文脈にある。イングランドにある程度食い下がった直後に、ジャパンは持てる力を出せなかった。

　負傷者続出など理由や言い訳は確かにあるだろう。

　けれども、まったく違うスタイルの相手と毎週戦うのがＷ杯だ。

　２年前と同じ過ちを犯しかけたＨＣを、そのまま無条件で職にとどまらせていいのか。

　この結果を受けてジェイミー流の検証が為されないようでは、Ｗ杯で前回のようなビッグアプセットを熱望するファンの望みはかなえられないだろう。

　日本ラグビー協会は、今こそ雇用主としての権限を全面的に行使して、ジェイミー・ジョセフの２年間をしっかり精査するべきだ。