１１月１日より、映画『４２ ～世界を変えた男～』が公開されている。

背番号「４２」とは、白人しかプレーが許されなかったメジャーリーグに有色人種として初めて乗り込んだジャッキー･ロビンソンのナンバーであり、現在、全球団で永久欠番とされている。

１９４７年にブルックリン･ドジャーズの一員となったジャッキー･ロビンソンは、１９１９年１月３１日にジョージア州で生まれた。３人の兄とひとりの姉を持つ末っ子である。父親は家族を捨て、幾人もの女性と遊び歩いた。５人の子供はメイドとして働く母親によって育てられた。３度の食事もままならないような生活を送りながら、三兄のマックとジャッキーはスポーツに自身の可能性を見る。

マックは１９３６年に開催されたベルリン五輪にアメリカ代表として出場し、２００mスプリントで銀メダリストとなっている。とはいえ、人種差別が色濃く残っていた時代のアメリカ合衆国において、黒人が得たメダルに輝きは無かった。帰国したマックになかなか仕事は見つからず、夜間清掃夫として糊口を凌ぐしかなかった。

ジャッキーは名門UCLAに進学し、ベースボールのみならず、フットボール、バスケットボール、陸上競技と４種目で活躍したが、兄と同じような未来しか描けなかった。そんな彼は有色人種のためのプロ･ベースボール、「ニグロリーグ」に活路を見出す。そこで非凡なものを見せ、人種の壁を破るーーーと書いてしまいたいのだが、プレーにおいては並の選手でしかなかった。ニグロリーグとは、当時、メジャーより数段上のレベルにあり、白人ファンたちが「より面白いゲームを見たい」と小さなスタディアムに足を向けたほどであった。

ロビンソンがニグロリーグの代表としてメジャー進出を果たしたのは、「どんな屈辱にも耐えられる男だったから」である。

メジャーリーガーとなったロビンソンは１０シーズン、プレーし、通算打率３割１分１厘、首位打者１回、盗塁王２回、ワールドシリーズ６度出場という記録を残した。この数字からも、ニグロリーグのクオリティーの高さが伺える。

ICHIROがシアトル･マリナーズに移籍した年、私も３０試合ほどプレス席からメジャーリーグを観戦した。日本最高のリードオフより興味を惹かれたのが、「ニグロリーグ」であった。ロビンソンよりも８歳年長であるジョン･“バック”･オニール氏へのインタビューは、非常に有意義な時間であった。

ロビンソンの存在がなければ、野茂英雄もICHIROも松井秀喜も上原浩治も、メジャーで活躍することはなかった。黄色い肌のジャパニーズもまた、“ニグロリーグ”でプレーしなければならなかったのである。