プレシーズンゲームが１週間後（現地時間）から始まるのに先立って、NHLの各チームは、ルーキーをはじめとする若手選手のキャンプを行っています。

　「ルーキーキャンプ」（チームによって名称は異なります）には、ドラフト指名されたばかりの選手に限らず、既に指名を受けていたり、FA契約を結んだルーキー資格を有する若手たちが参加。

　練習や試合を行って評価を得た選手は、今月中旬から始まる「トレーニングキャンプ」に合流。今度は実績のある選手たちとともに、開幕ロースターを争います。

▼ドラフト１位の日系人ヤマモトも参加

　昨季は11季ぶりにプレーオフ進出を果たした エドモントン オイラーズ のルーキーキャンプには、28選手が顔を揃えましたが、そのうち最も注目を集めたのが、カイラー・ヤマモト（FW・18歳／タイトル写真）。

　６月の「NHLドラフト」で１巡目（全体22位）指名を受けた日系人選手として、当サイトでも紹介してきましたが、「日系人」という話題性だけでなく、ヤマモトは７月の「デベロップメント キャンプ」や、ジュニアの国際大会での活躍が評価され、ルーキーキャンプのメンバーに名を連ねました。

▼キャンプではなくオーディション

　今月７日から始まったルーキーキャンプは、「キャンプ」というよりも、「オーディション」と呼んだ方がふさわしいもの。

　というのは、即戦力になれるか否かを見定めるのが、最大のテーマだけに、他のチームのルーキーキャンプに参加しているメンバーと試合を行い、実戦でのプレーを評価されるのです。

　そのため、ルーキーキャンプのスケジュールには多くの試合が組まれています。

　ヤマモトがいるエドモントンも、同じカナダをフランチャイズとする ウィニペグ ジェッツ、カルガリー フレイムス、バンクーバー カナックスと「ヤングスタークラシック」と名付けた大会を開催。

▼ハリケーン「イルマ」のせいで・・・

　余談になりますが、エドモントンに限らず他のチームも同様に、数チームが集まって大会を開催しますが、フロリダ パンサーズ、タンパベイ ライトニング、ワシントン キャピタルズ、ナッシュビル プレデターズが、フロリダ州のエステロで開催する予定だったルーキーの大会は、カテゴリー５の巨大ハリケーン・イルマの接近により中止に。

　アピールの場を失ってしまった若手選手たちは、きっと残念がっているでしょう。

▼プロになって初めての試合に出場！

　対して、アメリカとの国境に近いペンティクトン（カナダ・ブリティッシュコロンビア州）でのヤングスタークラシックは、天候に左右されることもなく、予定どおりに昨日からスタート。

　エドモントンはカルガリーとの試合に臨みましたが、ヤマモトは主力選手が揃うトップライン（＝FWは３人１組のラインを４つ構成して戦う）に起用され、チームの期待の大きさがうかがえました。

　しかし、ゴールやアシストを記録できず、ポイント（＝ゴールとアシストの合計）ゼロに終わり、プロになって初めての試合で、華々しいデビューを飾ることはできませんでした・・・。

▼ヤマモトの目標は「デブになること」!?

　ところが試合後のヤマモトは、全く悲観することなく、このように話していました。

　2000年代半ば頃までの「パワフルプレーヤー全盛」だった時代から一転して、近年のNHLはスピードを武器にする選手たちが、チームの柱になっています。

　しかしながらヤマモトは、長所の一つであるプレースピードを活かすためにも、サイズアップが必要不可欠であると決意。

　「（適度な）デブになること」を目標に掲げて、NHLデビューの日を目指します。