鞍上自ら朝日杯ＦＳを進言

　馬群が直線へ向くと、観客席がざわめき出した。

　「ユタカだ！」

　「武さん来い！」

　外からドウデュースが伸びて、前を掃除する。その背中には武豊。ゴールの瞬間、大きな拍手が阪神競馬場を包み込んだ。

　「勿論、分かりました。ダービーかと思うくらい大きな拍手でしたね」

　馬上から数々の景色を見てきた男をしても盛り上がった様には驚いたと述懐する。

　9月、小倉競馬場の芝１８００メートルで新馬勝ちを収めたドウデュース。10月には同じ１８００メートルで行われた東京競馬場のアイビーＳ（準重賞）を連勝。２戦２勝でＧⅠに駒を進めた。

　当日の単勝は７．８倍の３番人気。１番人気のセリフォスが２．４倍で２番人気のジオグリフが３．２倍だから、少し差をつけられる形での評価だった事が分かる。

　そのような評価に甘んじたのは小倉デビューなどいくつかの理由があるだろうが、勝ち方にそう派手さがなかった事も大きな要因だったのではないだろうか。初戦、２戦目共に２着につけた差は僅かにクビ。しかし、日本一のジョッキーは「やれる」という手応えを感じていたと言う。

　「確かに派手ではないけど、横ブレしない推進力があって気性も素直で良い馬なんです」

　これは結果的にＧⅠ馬になったから言ったセリフというわけではない。アイビーＳを勝った時点で「東京の１８００の準重賞を前で競馬をして楽に押し切れる２歳馬はそういないでしょう」と鞍上は語っていたのだ。

ＪＲＡ平地ＧⅠ完全制覇に王手

　それらを考慮した上で、自ら朝日杯フューチュリティＳ（ＧⅠ）への参戦を進言したと続ける。

　「ＧⅠでも充分に走れる馬だと思ったし、ホープフルＳ（ＧⅠ、中山競馬場、芝２０００メートル）と天秤にかけた時、阪神のマイルの方がより紛れが少ない。強い馬が力を発揮出来る舞台だと思ったし、スピードがあるので１６００に短縮されるのがマイナスになるとは思えなかった。だから朝日杯に行ってほしいと伝えました」

　結果、その判断が的を射ていたわけだが、レース前にはクリストフ・ルメールとの間に、次のようなやり取りがあったと語る。ちなみにルメールが騎乗するのは先出のジオグリフ。前走の札幌２歳Ｓ（ＧⅢ）は鞍上が後ろを振り返りながらの大楽勝。ドウデュースと同じ２戦２勝だったが、こちらは高い評価を得て、先述した通り２番人気に支持されていた。

　「クリストフが『ユタカさんはあと朝日杯とホープフルＳの２つを勝てばＧⅠ完全制覇ですよね』と言った後『ボクはあと４つです』と続けて言いました。キャリアを考えたら凄い事だし、もたもたしていたら先を越されちゃうと思いました」

　それで気合いが入ったから勝てたというほど競馬は甘くないが、結果的に発奮材料になったのだとしたら、ルメールは敵に塩を送る形になってしまったのかもしれない。

新たなるＧⅠホースの今後

　こうしてＪＲＡ平地ＧⅠコンプリートに王手をかけた天才騎手だが、タッグを組んだドウデュースの馬主がキーファーズである事は広く知られている。代表は松島正昭氏。「日本のナンバー１ジョッキーに凱旋門賞（ＧⅠ）を勝ってほしい」という夢を具現化するため馬主免許を取得。この秋の凱旋門賞では同氏が共同オーナーであるブルームで、武豊と共に大目標の達成に挑んだ。結果は残念ながら11着に敗れたが、大一番の後、パリ市内のレストランで催された残念会の席で、武豊は言った。

　「勝つのは簡単ではないけど、まずは挑戦しない限り勝つ可能性が全く無くなっちゃうわけですからね。これからも世界中で声をかけてもらえるようにまだまだ頑張ります」

　新たなるＧⅠ馬ドウデュースが海の向こうへ挑戦し、その鞍上で武豊が躍動する。来年、そんなシーンが見られるかもしれない。期待しよう。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）