23日、ワールドベースボールクラシック(WBC)キューバ代表チームは、主力のアルフレッド・デスパイネ、ジュリスベル・グラシアル、リバン・モイネロが昨年プレーしていた(モイネロは今シーズンも在籍)ソフトバンクとの練習試合に臨み、５対２で敗戦した。

　キューバ代表一行は今月７日に来日。沖縄を拠点に、日本ハム、中日、ヤクルト、巨人との練習試合を重ね、宮崎に移動してこの日のソフトバンク戦で「日本遠征」を終えた。NPB相手の５試合で2勝3敗。

　この後、台湾へ移動し、現地プロチームとの３試合のエキシビションマッチをこなして本番に臨む。

　今回の代表チームには日本でのプレー経験をもつ選手が多く、練習試合にも多くの野球ファンが集まっていた。とくにファンの注目を集めていたのは、アルフレド・デスパイネ、ジュリスベル・グラシアル、それにリバン・モイネロの「ソフトバンク3人衆」だった。彼らがフィールドに現れると、スタンドからは大きな拍手が起こった。とくに、昨年限りでソフトバンクを去ったデスパイネ、グラシアルに対しては、宮崎での対ホークス戦で花束が渡されるなど、ファンも両選手の「凱旋」を祝福していた。

　彼ら3人の内、グラシアルとモイネロの2人は、前回2017年大会をきっかけに日本球界入りを果たしている。彼らに加え、「走り打ち」で話題を呼んだ打者のロエル・サントスも、2017年シーズンの途中にロッテ入りしている。

　ロッテではこのシーズンしかプレーすることはなかったが、その後はメキシカンリーグに活躍の舞台を移し、昨シーズンは打率.411を残し、ウィンターリーグでも母国キューバではなくメキシコでプレーした。

　サントスと同じく、日本からメキシコへプレーの場を移したのが、2017年に日本ハムでプレーしたヤディル・ドレイクだ。

　彼はいわゆる「亡命選手」で、2010年にキューバを出国した。その冬のシーズンはプエルトリコでプレーし、メキシコ国籍を取得。2014年になってドジャースと契約したが、結局メジャーに昇格することはなかった。

　2015年秋のプレミア12ではメキシコ代表の一員として来日。ここでの活躍が認められ、翌年、メキシカンリーグのドゥランゴで打率.385と好調を維持しているところを日本ハムに引き抜かれた。日本ハム退団後もメキシカンリーグを代表する選手として昨シーズンも3割をマークしている。

　中日、ソフトバンク戦に登板したナイケル・クルスもメキシカンリーグ組だ。カンペチェ・ピラタスで7試合に登板して0勝2敗、防御率9.82という成績は、極端な打高投低リーグであるメキシカンリーグにあってもいただけない成績である。昨年から、キューバでは、各州別の16チームからなる全国リーグ、セリエナシオナルを夏季リーグに移行し、その後、トップ選手だけで6チームを再編したキューバ・エリートリーグを実施するという制度改革を行っている。彼はここでも投げているが、メキシコでこの成績の選手が、トップリーグでプレーしているところにキューバの国内野球の地盤沈下を見て取れる。

　中日戦先発のカルロス・ビエラもメキシカンリーガーだ。2018年冬のシーズンにベネズエラでプロとしてプレーし始め、昨シーズンはサルティージョでメキシカンリーグ2度目のシーズンを送り、主に先発として4勝7敗の星を残している。

　2番打者のヨエルキス・ギルベルトもクルスと同じくエリートリーグでプレーしている。彼は夏のシーズンは、プロとして北米独立リーグのカナダ球団、ケベック・キャピタルズでプレーしている。現在のところ、キューバ政府はアメリカでプレーを公式には認めていないので、北米でプレーする場合はカナダにある独立リーグ球団でプレーする。

　セカンドを守っていたダヤン・ガルシアもエリートリーグでプレーしているが、彼は国外ではプレーしていない。夏のシーズンはセリエナシオナルのアルテミサでプレーしている。

　中日戦ではショートを守り球際に強い守備で観衆をわかせたルイス・マテオもキューバオンリーでプレーしている。

　堅実な守備と粘り強いバッティングが売りのようだが、本番では、やはりメジャーでもプレーしたエリスベル・アルエバルエナが正ショートとなるだろう。彼は亡命しながらキューバ球界復帰を認められた最初の選手である。彼はドジャース退団後は、キューバに戻り、国内リーグとニカラグアやメキシコのウィンターリーグとの間を行き来している。

　昨年まで中日で5シーズンプレーしたアリエル・マルチネスには正捕手の期待がかかる。2018年に中日と育成契約を結び来日し、2019年の第2回プレミア12では代表メンバー入りするも、支配下登録、一軍出場はその翌年まで待たねばならなかった。その後は年々成績を上げ、昨年は打率.278、8本塁打を記録したが、自由契約が言い渡され、日本ハムに新天地を求めることになった。

　日本にゆかりのある選手と言えば、マルロン・ベガも忘れてはならない。彼は昨シーズン、独立リーグの日本海オセアンリーグでプレーしている。「トラビエソ・ジュニア」の登録名で石川ミリオンスターズに在籍していた。

　国内リーグのセリエで2020-21年シーズンにデビューすると、9勝2敗防御率4.36で新人王を獲得、翌シーズンは12勝2敗防御率2.75でMVPに輝いている。その後、昨年8月になって石川へ加入。10月には台湾で行われたU23ワールドカップに参加し、2試合に登板して計6イニングを投げている。その後、日本ハムの入団テストを受けたが、契約には至らず。まだ20歳と若く、WBCの舞台で活躍し、国外でのプロ契約をゲットしたいところだろう。

　こうやって見てみると、かつての「アマチュアの雄」にもプロ化の波がひしひしと押し寄せていることがわかる。

　しかし、日本での5試合を見る限り、正直なところ、キューバ代表はかつてのような怖い存在ではないようだ。とは言っても、台湾に移動後は、メジャー通算82ホーマーのヨアン・モンカダやルイス・ロベルト（ともにホワイトソックス）ら「メジャー組」8人が合流する。彼らが合流しても真の意味でのトップ代表には遠い布陣だが、台湾での第1ラウンドを突破し、侍ジャパンと東京で相まみえる可能性は高い。

（写真は筆者撮影）