２０１７年３月７日。第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）１次ラウンドプールＢが東京で幕を開けるその日が来るのを、東京ヤクルトスワローズのファンは今から心待ちにしていることだろう。ヤクルトにとっての「至宝」ともいうべき２人の選手が、野球の世界一を争う舞台でおよそ５年半ぶりに“共演”することになるからだ。

これまでの“共演”は２０１１年ＣＳが最初で最後

一番ショート・山田哲人、四番センター・青木宣親──。

２人が初めてラインナップに名を連ねたのは２０１１年１１月３日、セ・リーグクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ第２戦でのことだった。

当時はヤクルトでチームメイトの２人だが、それまで一緒に試合に出場する機会は皆無だった。山田はまだ高卒１年目のルーキー。この年はファームの正遊撃手として全試合に出場し、打率．２５９、５本塁打、３９打点、１７盗塁の成績を残したものの、シーズン中に一軍からお呼びがかかることはなかった。

一方の青木はプロ８年目の２９歳。既に首位打者を３度獲得し、前年の２０１０年から「ミスター・スワローズ」の象徴といわれる背番号１を背負う、チームの看板スター。この年は新たに導入された統一球の影響もあってか、レギュラー定着後では初めて打率３割を切ったが、それでもリーグ２位の１７０安打をマークしていた。

ヤクルトがＣＳファーストステージで読売ジャイアンツを下し、中日ドラゴンズの本拠地・ナゴヤドームに乗り込んだファイナルステージ。正遊撃手の川端慎吾をケガで欠くというチーム事情もあったとはいえ、宮崎のフェニックス・リーグでプレーしていた山田が第２戦を前に急きょ一軍に招集されたのは、初戦を落として「何か手を打たなければ」という小川淳司監督（現シニアディレクター）の思いの表れでもあった。

その小川監督に対し、まだ１９歳のルーキーだった山田がコーチを通じてスタメン出場を直訴。「一番・遊撃」で初めて一軍の試合に出場したこの試合はノーヒットに終わったものの、続く第３戦では５回に四球で出塁し、前日の四番から三番に回った青木の適時打でプロ“初得点”を記録。第４戦では“初安打”を含む２安打、“初打点”もマークした。

青木「間近で山田のスゴさを見せてほしい」

「今思えば高卒１年目でね、ケガ人が出てチャンスが巡ってきたとはいえ、普通はＣＳにスタメンで出られないですから。だから、その時から何かあったんでしょうね、（才能の）片りんみたいなものが」

当時の山田について、青木はそう話したことがある。初めて一軍でプレーする新人の緊張を少しでも和らげようと、このＣＳの間は毎晩、山田を食事に連れ出していたというが、その後は２人が揃ってスタメンに名を連ねることはなかった。ＣＳ敗退の直後に球団からポスティングによるメジャー移籍を容認された青木は、翌シーズンから海を渡ってメジャーリーガーになったからだ。

それから５年。青木がミルウォーキー・ブルワーズを振り出しにカンザスシティ・ロイヤルズ、サンフランシスコ・ジャイアンツ、シアトル・マリナーズ、そして今オフはヒューストン・アストロズとメジャー５球団を渡り歩く間に、山田はヤクルトの新たな看板スターに成長。背番号１を継承し、ＮＰＢ史上初の２年連続トリプルスリーを達成した今オフの契約更改では、日本人選手としては球団史上最高額だった青木の３億３０００万円を超え、年俸３億５０００万円にまで跳ね上がった。

ヤクルト入団会見で、まだあどけない表情で「青木選手や宮本（慎也）選手のように、日の丸を背負える選手になりたいと思います」と目標を語っていた山田だが、今や日本を代表する選手の１人として、来春に開催されるＷＢＣでプレーすることも決まっている。

さらに山田の契約更改が行われた１２月２１日、青木のＷＢＣ参戦も正式に決定。直後の会見では「山田とプレーしたのも（２０１１年ＣＳの）一度だけ。それからすれば数段成長してるんで、間近でプレーして自分にそのスゴさを実際に見せてほしいなっていう思いがありますね」と、エールを送った。

ＷＢＣ開幕前には「侍ジャパン」の練習試合や強化試合も組まれており、そこで一足早く青木と山田が揃ってラインナップに名を連ねる可能性もある。いずれにしても２人が世界一を目指して“再共演”を果たすその日が、本当に待ち遠しい。

（文中の年俸はすべて推定）