ニック・マルティネスは、今シーズン、福岡ソフトバンク・ホークスで21試合に先発し、140.2イニングを投げて防御率1.60を記録した。規定投球回には2.1イニング足りなかったものの、パ・リーグで70イニング以上の34人中、防御率2.50未満は、193.2イニングで防御率1.39の山本由伸（オリックス・バファローズ）とマルティネスしかいなかった。

　来シーズン、マルティネスは、サンディエゴ・パドレスの投手として投げるようだ。ESPNのジェフ・パッサンらが、そう報じている。直後にロックアウトとなったため、契約が合意の段階なのか、締結に至ったのかは不明ながら、入団することは、まず間違いないだろう。

　ただ、来シーズンの開幕ローテーション入りは、確定とまではいかない。今シーズンのパドレスでは、ジョー・マスグローブ、ダルビッシュ有、ブレイク・スネル、クリス・パダックの４人が、それぞれ20試合以上に先発した。彼らはいずれも、現在もパドレスにいる。さらに、来シーズンは、昨年11月にトミー・ジョン手術を受けたマイク・クレベンジャーが復帰する予定だ。彼らが揃い踏みすれば、ローテーションの５枠はすべて埋まる。

　４人のうち、今シーズンの防御率が4.00未満はマスグローブだけながら、昨オフにトレードでパドレスに加入した３人、マスグローブ、ダルビッシュ、スネルは、前のチームでエースあるいはエース格だった。パダックは、ここ２シーズンこそ不本意な結果とはいえ、2019年の開幕まではプロスペクトと目されていて、このシーズンは140.2イニングで防御率3.33を記録した。年齢は、来年１月に誕生日を迎えても、まだ26歳だ。クレベンジャーは、2017～19年にクリーブランド・インディアンズ（現ガーディアンズ）で、３シーズン続けて120イニング以上＆防御率3.15未満。2018年は200.0イニングを投げ、トレバー・バウアー（現ロサンゼルス・ドジャース）らとともに、史上初の「200奪三振カルテット」を結成した。

　しかも、パドレスには他の候補もいる。ディネルソン・ラメットは、2020年に12先発（69.0イニング）で防御率2.09を記録した。マッケンジー・ゴアとライアン・ウェザースは、2017年のドラフト全体３位と2018年の全体７位だ。２人のうち、ウェザースはすでにメジャーデビューしている。

　パドレスがマルティネスと契約したのは、ローテーションの候補に厚みを持たせる、という意味合いが大きいような気がする。先発投手でなくても、パドレスは、先発とリリーフの両方をこなすスウィング・マン、あるいは長めのイニングを投げるリリーフ投手として起用できる。マルティネスは、2014～17年にテキサス・レンジャーズで、先発68登板とリリーフ20登板を記録している。

　もちろん、パダックを押しのけて――あるいは他の投手の故障などで――ローテーションに入り、そこで好投する可能性もある。2010年のコルビー・ルイスや2018年のマイルズ・マイコラス（セントルイス・カーディナルス）は、日本プロ野球からメジャーリーグへ戻ってブレイクした。ルイスは201.0イニングで防御率3.72、マイコラスは200.2イニングで防御率2.83を記録した。こういった例は、彼らだけではない。