WEリーグは中断期間に入り、女子サッカーは現在、皇后杯の真っ只中。1月27日の決勝に向けて、WEリーグ勢がタイトルを争っている。リーグ戦とは違う一発勝負ならではの波乱や、戦い方の変化も楽しめるのがこの大会の醍醐味だろう。

　1月14日に行われた準々決勝では、ちふれASエルフェン埼玉が日テレ・東京ヴェルディベレーザを1-0で下してベスト4に進出した。

　リーグ戦は前半戦の7試合で12チーム中最多の15得点を奪った東京NB（4位）に対し、埼玉（10位）は失点数がリーグ3位タイと堅守を誇る。

　そんな“盾と矛”の戦いとなった一戦は、90分間では決着がつかず、延長戦に突入。

　そして延長前半5分、埼玉が縦に速い攻撃で一瞬の隙をついた。右サイドのスローインから、吉田莉胡が中央のスペースに進入した金平莉紗にパス。金平は途中出場の祐村ひかるとのワンツーから、ダイレクトで左足を振り抜き、ゴール右隅に流し込んだ。

「ひかさん（祐村）が相手を集めてキープしてくれたので、（走り込んだ自分が）フリーで決めることができました。試合ではよくシュートを外しているし、練習でもあまり決める場面がないので、みんなにもびっくりした！と言われましたが（笑）、自分が一番びっくりしています。こういう舞台でゴールを決められてすごく嬉しいです」（金平）

　12月のリーグ戦で埼玉と東京NBが対戦した際は、スコアレスドローで勝ち点を分け合った。東京NBを2試合連続で無失点に抑えた要因は、埼玉の「ドーベルマンディフェンス」だ。スペースを消しながら、一人ひとりがさながらドーベルマンのようにボールに食らいつくような守備で相手の自由を奪う。その上で、池谷孝監督は東京NBに対しては5バックでカウンター戦術を徹底してきた。

「負ける時は0-6ぐらいになるぐらいの力の差はあると思っていますが、勝つなら1-0かなと。前半は相手のサッカーを壊し、後半は相手のサッカーを壊しながらワンチャンス・ワンゴールを狙おうと伝えていました」

　12月の対戦時は、計12本のシュートを浴びながら、自分たちのシュートは4本にとどまった。一方、今回は被シュート数が25本と増えたが、放ったシュートも倍以上の11本を記録。流れの中でワンチャンスを見極める嗅覚を磨いてきた成果が、金平の決勝ゴールにつながった。

「あれだけ攻められても、辛抱強く守れるチームになったことは大きな進歩だと思います。（チームコンセプトとして）掲げてきた『ドーベルマンディフェンス』と『クイック・シンプル・トゥ・ザ・ゴール』が出せたと思います」（池谷監督）

　値千金の決勝弾を決めた金平は、日体大から加入して3シーズン目。ゴールについて聞くと、「大学で決めた初ゴールの次に嬉しいゴールになりました」と顔を綻ばせた。

　今季は左のサイドバックとウイングバックのファーストチョイスに定着。粘り強い守備と献身的なプレーが持ち味で、黒子に徹することも多いが、この試合では「ウイングバックが鍵になる」という指揮官の言葉を体現した。

　埼玉は過去には2019年と22年の皇后杯でベスト4に進出しているが、そこから先のステージに進んだことはまだない。

　1月20日の準決勝で対戦するのは、リーグ戦で首位に立つINAC神戸レオネッサだ。5（3）バックでポゼッションと鋭いカウンターを使い分け、攻撃では田中美南や高瀬愛実、成宮唯、守屋都弥ら、決定的な仕事ができる選手が揃う。

　静岡県・藤枝市出身の池谷監督の根底にある理想のサッカーは、「ボールを保持して回して攻める」スタイルだという。今は「結果を出す」ために守備重視のサッカーを選択しているが、戦い方の幅を広げるためにも、まずは個を磨くことを強調している。

「8月に就任してから、技術の練習を重ねてきました。脳と腸がつながっているという意味の『腸脳相関（＊）』という言葉がありますが、選手たちに伝えているのは、『脳と足をくっつけて、周りをよく見て考えながら、意識を変えて、技術を変える』こと。その道を続けていきたいと思っています」

　昨年は神戸に同ステージで1-2で敗れたが、果たして今年はどうなるか。5カ月間の積み上げの成果が試される一戦となる。

（＊）重要な器官である脳と腸が影響を及ぼしあうこと