昭和四十七（一九七二）年十一月─ ─。

「バタバタ～」と音を轟かせ、一台のヘリコプターが飛んできた。

福島県会津若松「鶴ヶ城」近くの陸上競技場に砂埃が舞いあがる。

着陸したヘリコプターから降り立ったのは、時の総理・田中角栄。自民党候補の選挙応 援のためにやってきたのだ。

「私が通っていた小学校にもヘリの音がしてきました。子供心に何事かと思ったことをよ く覚えています」と話すのは会津東山温泉「向瀧」六代目の社長・平田裕一さん。

遊説を終えて、田中角栄はこの晩の宿「向瀧」を訪れた。

「当時は、自宅の格子窓越しに、『向瀧』の正面玄関が見えたのですが、田中角栄さんを 連れて来られたのは渡部恒三さんでした。

「向瀧」の玄関で靴を脱ぎ、スリッパに履き替えると、目に入るのは艶やかに磨き上げられた廊下。その先にガラス窓が開いていて左側に見事な庭園が広がる。 庭園は傾斜していて、立派な鯉が泳ぐ池が手前にある。庭の斜面に三階建ての宿泊棟がすっと建つ様は、あたかも昇り龍が出現したかのようだ。

そして正面には「向瀧はなれ 一棟」が構えている。大正初期に完成した「はなれ」は 一〇畳、四畳、六畳に仕切られた書院造。座敷と回り廊下の境目には、四方柾の柱が使わ れている。一〇畳の座敷の正面には野口英世が筆をふるった「美酒佳肴」の額縁が飾られ ている。ほこりひとつ付いていない窓は、大正時 代の手作りガラスゆえ、歪みがあり、不規則に波 打っている。窓を開けると、中庭を見下ろせ、清らかな風が吹いてきた。 田中角栄は渡部恒三に連れられて、この部屋に入ったのである。

私はかつて渡部恒三にインタビューしたことがある。自宅の応接室には、国会前で田中角栄と握手をする写真が飾られていた。嬉々とした笑みを浮かべる渡部恒三の様子から、田中角栄を兄貴分のように慕っていたことが伝わってくる。

それを見てつい、「私も越後の長岡で生まれ育ちました」と洩 も らすと、渡部恒三は「君は長岡の人かい、僕は厚生会館に何度も応援に行 ったよ。『越後には尊敬する人は三人いる。河井継之助 、山本五十六 、田中角栄』と言う と、角さんが喜んでね」と、タバコをくゆらせながら遠くを見た。 長岡の厚生会館とは、もう現存しないが、田中角栄が数々の名演説を行った場所であり、 長岡生まれの私にとって馴染みが深い。そんな思い出を共有したせいか、渡部恒三は田中角栄との交遊録を自慢げに話してくれた。

「田中角栄っていうのは人を使う天才だった。封筒をパッと破って、俺のポケットに一〇 〇万円の束をぎゅっと入れて、『あって邪魔になるわけじゃないから』とかね」といった 裏話が矢 や 継つ ぎ早ばや に出てくる。 現在の感覚では褒められた振る舞いではないが、田中角栄という昭和の政治家の豪胆さを物語るエピソードとして興味深い。

※この記事は2024年6月5日発売された自著『宿帳が語る昭和100年　温泉で素顔を見せたあの人』から抜粋し転載しています。